Sunna hace referencia a la vida y obra de Mahomma (570-632), el profeta que fundó el Islam en el siglo VII, dando origen a la religión monoteísta más joven. Los seguidores de la Sunna (Tradición) creen que el califa debe ser una persona capaz para dirigir espiritualmente a los musulmanes, atendiendo los preceptos del Corán (testimonio escrito de las enseñanzas que Alá le dio a Mahomma).
Los chiítas, en cambio, exigen que el califa sea un pariente sanguíneo de Mahomma. El término chiíta proviene de Shiat Alí (partidario de Alí), yerno y primo del fundador del Islam sepultado en Najaf. Su hijo fue Hussein (segundo imán) y fue sepultado en Kerbala, hacia donde en estos días se movilizaron millones de musulmanes iraquíes en una peregrinación prohibida durante años por Saddam Hussein.
Los chiítas creen que después de Alí se sucedieron once imanes, considerados guías espirituales (meros recitadores en las mezquitas para los sunitas). Al Mahdi es el último de ellos y, según la creencia, vive oculto desde el siglo IX y reaparecerá. El chiísmo cree además en un mensaje oculto del Corán.
Los chiítas iraquíes pueblan las villas miseria del Gran Bagdad y a menudo son discriminados y llamados despectivamente «persas» por ciertos sectores iraquíes, que se ampararon en el sojuzgamiento al que Saddam Hussein sometía al grupo religioso mayoritario en el país.
En la región también hay alauitas (como la familia Bashar Al Assad que gobierna Siria), una derivación del chiísmo que no cree en la Sharia, esto es, las obligaciones religiosas derivadas de los sabios del Corán aplicadas al orden civil. Los alevitas rechazan, en tanto, las severas reglas de la fe y se centran en el sentido profundo del Corán.
Por supuesto que ninguno de estos grupos es per se integrista. Estos son los intérpretes radicales y sin mediaciones del Corán dentro de cada sector.
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