"Llevará años reconstruir todo esto", lamentó el mandatario.
El presidente estadounidense Barack Obama calificó este domingo de "tragedia nacional" el tornado que devastó a Joplin, una pequeña ciudad de Misuri (centro), con un saldo de al menos 142 muertos, rindió homenaje a las víctimas y prometió una respuesta acorde.
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"Esto no es sólo una tragedia para ustedes, es una tragedia nacional, y obtendrán ayuda nacional", dijo Obama, de visita en Joplin, donde asistió, en la Southern State University, a un servicio en memoria de los fallecidos.
"No nos vamos a ningún lado", dijo Obama al rendir tributo a los muertos causados por uno de los tornados más mortíferos de la historia estadounidense.
"Estaremos con ustedes a cada paso del camino", agregó, levantando su voz sobre los aplausos. "Las cámaras pueden irse, el reflector cambiar de dirección. Pero estaremos con ustedes en cada paso del camino hasta que Joplin se reconstruya y esta comunidad vuelva a estar de pie".
Obama también felicitó a los voluntarios: "Algunos de ustedes utilizaron sus camionetas como ambulancias, llevando a los heridos sobre puertas que sirvieron de camillas. Sus restaurantes han ofrecido comida a los que la necesitan. Los negocios han llenado camiones con donaciones. Han hecho colas de horas para donar sangre".
Antes de la ceremonia, el mandatario recorrió durante media hora junto al gobernador de Misuri, Jay Nixon, un barrio de Joplin devastado por el tornado y saludó a los habitantes apostados frente a sus viviendas reducidas a escombros.
En medio del polvo arremolinado por ráfagas de viento y un intenso olor acre, Obama se dirigió directamente a encontrarse con los afectados y los socorristas.
Durante el pasaje del convoy de Obama, centenares de personas a la vera del camino agitaban banderas estadounidenses y carteles que versaban "God loves Joplin" (Dios ama a Joplin).
El espectáculo de esta desolación "habla por sí mismo", dijo Obama. "Es desgarrador", declaró a la prensa. "Obviamente llevará años reconstruir" esta ciudad de 50.000 habitantes.
Antes de aterrizar, el mandatario, que el sábado regresó de una gira de cinco días por Europa, sobrevoló en el Air Force One la zona devastada hace una semana por el peor tornado en al menos 60 años en Estados Unidos.
Con vientos de hasta 320 km/h, el tornado afectó unos 8.000 edificaciones de Joplin y dejó un rastro de destrucción de 6,4 km de largo y más de 1 km de ancho, donde voluntarios y equipos de perros buscan cuerpos y sobrevivientes entre los escombros.
El último balance da cuenta de 142 muertos, pero los equipos de socorro siguen buscando desaparecidos, mientras continúan los procesos de identificación de los cuerpos.
Las autoridades informaron el domingo que al menos 43 personas seguían desaparecidas, de una lista de 232 nombres difundida el 26 de mayo.
Los familiares de las víctimas no están autorizados a identificar los cuerpos en la morgue, pues las autoridades prefieren determinar las identidades con pruebas de ADN e impresiones digitales, para estar totalmente seguros.
El tornado causó unos 3.000 millones de dólares en daños, según una estimación de la empresa especializada Eqecat, que sólo toma en cuenta los bienes asegurados.
El sábado, las autoridades informaron que 318 personas seguían viviendo en refugios implementados en la ciudad, uno de los cuales en la universidad en la que Obama dio su discurso.
A fines de abril, una serie de tornados afectó el sudeste de Estados Unidos, dejando un saldo de 354 muertos y enormes daños.
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