Qué es la metrología

La metrología es la rama de la ciencia que se ocupa de las mediciones, de los sistemas de unidades, de los instrumentos utilizados para efectuarlas e interpretarlas y de los métodos y medios de medición que garantizan la exactitud y precisión requeridas.

El área de esta disciplina encargada de la materialización física de los conceptos fundamentales de las magnitudes y de determinar el valor verdadero de las mediciones es la metrología científica; en tanto que la metrología legal se ocupa de la protección del consumidor, velando por la transparencia de las transacciones comerciales. Por su parte, la metrología industrial aplica la ciencia y la tecnología metrológica a la producción a fin de asegurar la optimización de los procesos.

Entre los problemas fundamentales que estudia la metrología, se encuentran los sistemas de medición y sus unidades de medidas, la uniformidad y precisión en las mediciones, la trazabilidad de los patrones, y las características técnicas y metrológicas de los medios de medición. Como las unidades de medición tienen que ser universales, necesariamente deben ser reproducibles entre países, empresas, proveedores y clientes.

Breve historia de la metrología

Las unidades de uso más frecuente, como la longitud, el volumen y el peso, ya eran utilizadas por la civilización china hace más de 5.000 años. El parámetro para medir la longitud estaba caracterizado por una caña de bambú, y el patrón que la representaba era la separación entre dos de sus nudos.

El volumen también se medía con la caña, pero en este caso debía estar cargada con 1.200 granos de arroz, cuyas longitudes tenían que resultar en una centésima parte de la unidad de la longitud. Estos 1.200 granos representaban, a su vez, la unidad del peso.

Ya en la Edad Media, más precisamente en el año 789, Carlomagno instituyó la denominada "pila de Carlomagno", que aspiró a constituirse como el conjunto de las medidas de peso, y con ella, casi logra la unificación de los reinos. Pero, a su muerte, recomendó su disolución, sobre todo por la oposición que manifestaron los señores feudales.

Más acá en el tiempo, en los albores de la modernidad, fueron los gremios artesanos los que realizaron, mantuvieron y utilizaron sus propios patrones en sus respectivas sedes. Aunque su carácter nunca fue nacional, sino que predominó en regiones o áreas restringidas. En este contexto, en el año 1670 el científico Mouton propuso un sistema universal de medidas basado en la longitud del arco de meridiano correspondiente a un minuto de ángulo, unidad que denominó "milla", con múltiplos y submúltiplos decimales. Pese a que la propuesta no prosperó, este proyecto de sistema universal de medidas es considerado como el origen del Sistema Métrico Decimal.

Recién en 1790 comenzó a avizorarse el diseño de este sistema, cuando el obispo y diputado francés Charles Talleyrand sugirió la unificación de los pesos y medidas. El estudio fue encomendado a la Academia de Ciencias de París. Fue así como se hicieron contactos con ingleses y norteamericanos. Pero como por asuntos políticos no se llegó a ningún acuerdo, Francia decidió unilateralmente proponer como unidad de la longitud una fracción del arco de meridiano (la diez millónesima parte) que pasaba por París.

Una vez finalizado el trabajo de los astrónomos, en abril de 1795, la Asamblea Nacional Francesa decretó el Sistema de Pesas y Medidas con la nomenclatura de las unidades y los prefijos decimales correspondientes a los múltiplos y submúltiplos de aquéllos. Se había dado lugar al hecho histórico de la institución del Sistema Métrico Decimal, constituido por las siguientes unidades:

Longitud: metro (del griego, medida).
Superficie agraria: área (del latín, superficie).
Volumen de madera: estéreo (del griego, sólido).
Capacidad-volumen: litro (del griego, medida líquida).
Masa (peso): gramo (del griego, nombre del peso).

En 1799 se construyó un patrón representativo del metro, de platino aglomerado. Asimismo, se construyó el patrón representativo de un kilogramo (1.000 gramos) del mismo material, con la forma cilíndrica y con el decímetro igual a la altura.

El Sistema Métrico Decimal fue legalizado por Napoleón Bonaparte en 1810 y fue extendiéndose a nivel mundial.

Fuente: Oficina de Ciencias y Tecnología de la OEA.