Crisis: Australia ya faena vacas lecheras

Kyabram, Australia (Bloom-berg) - Peter Wearden abandonó sus esfuerzos por mantener a sus 200 vacas lecheras abastecidas de raciones y agua en medio de una sequía de un año. El rebaño del productor lácteo australiano salió en camiones de su hacienda en Kyabram, en el territorio norteño de Victoria, afectado por la sequía, rumbo a las verdes praderas de Gippsland, 400 kilómetros al sur, porque el aumento de 700 por ciento en el precio del agua para regar sus pasturas encareció demasiado la alimentación de las vacas.

«Cuanto más vacas tenga, más dinero voy a perder», dijo Wearden, que usará lo que gane con la leche de las vacas para pagar el alquiler de la hacienda de Gippsland.

Un tercio de Australia está sufriendo una sequía, lo que ha llevado a muchos ganaderos a vender sus rebaños para la producción de carne para hamburguesas. Eso produjo una caída en la producción lechera del tercer mayor exportador de productos lácteos del mundo, reduciendo los suministros a firmas como Nestlé SA, Murray Goulburn Cooperative Ltd. y Bonlac Foods Ltd.

• Proyección

La producción de leche podría bajar 1,8 por ciento, a 11.100 millones de litros, en el año que concluirá el 30 de junio, dijo la Australian Dairy Corp. El grupo comercializador de lácteos había pronosticado un aumento de 4 a 5 por ciento antes de la sequía, la cual, en caso de prolongarse, haría bajar nuevamente los pronósticos de producción, dijo el vocero John McKew.

La declinación podría afectar las exportaciones lácteas de Australia, cuyos ingresos se anunciaban en 3.100 millones de dólares australianos -u$s 1.700 millones-para el año que concluirá el 30 de junio. Australia abastece alrededor de 16 por ciento del comercio mundial en lácteos como queso, mantequilla y leche en polvo.

«La sequía está teniendo un impacto significativo», dijo Ross Greenaway, vocero de Murray Goulburn, la mayor firma láctea del país. La producción de leche «será mucho menor de lo que presupuestamos inicialmente».

La falta de agua asignada para la irrigación reducirá el tamaño de las pasturas que los agricultores pueden plantar entre los meses secos de octubre y abril, dijo Peter Carkeek, que coordina las medidas para la sequía para el grupo agropecuario United Dairyfarmers, de Victoria.

Los precios del agua en Victoria subieron a A$ 353,50 ($ 193,38) por millón de litros este mes, desde $ 50,50 en setiembre del 2001. La sequía hizo que los precios de los granos aumenten 18 por ciento en las últimas seis semanas, elevando el costo de alimentar los rebaños.

«El pleno impacto de la sequía todavía no se hizo sentir», dijo Carkeek. «Los productores lácteos van a tener muchas dificultades para alimentar sus rebaños.» En consecuencia, están aumentando las tasas de faenado de animales. «Probablemente subieron 25 por ciento por encima de lo normal», dijo Graeme Pretty, gerente de ganado en la envasadora de carnes W. H. Greenham & Sons, en Victoria, la principal zona productora de lácteos de Australia.