De Narváez está cada vez más cerca de comprar Disco

El empresario Francisco de Narváez estaría más cerca que nadie de quedarse con la cadena de supermercados Disco, de la que su principal accionista, la holandesa Royal Ahold NV, ya anunció querer desprenderse. Según fuentes del mercado, hace un par de semanas De Narváez viajó a visitar la sede central de Ahold en Holanda, donde se habría aproximado mucho a lo que pretenderían los actuales propietarios de la segunda cadena minorista del país.

La versión indica que el ex socio principal de Tía habría mantenido también reuniones con funcionarios del ABN Amro, el banco que está llevando a cabo la operación, en las que se habría avanzado de manera significativa.

De acuerdo a datos que se manejan como un secreto a voces, Royal Ahold estaría pidiendo cerca de u$s 300 millones en efectivo por los activos de Disco.

Cabe apuntar que Ahold anunció hace algunas semanas el rescate anticipado de una obligación negociable (ON) emitida por Disco por u$s 300 millones, una movida que extrañó al mercado. Sin embargo, prácticamente el único tomador de esa ON fue la propia Ahold, por lo que sería poco más que un asiento contable.

Esa emisión fue el mecanismo que utilizó la holandesa para financiar la compra de la chilena Santa Isabel y el proyecto de supermercados Plaza Vea -producto de la compra de la cadena chilena Ekono-, ambos en conjunto con sus anteriores socios en Disco, el grupo Peirano/Velox.

• Autopréstamo

De haberlo hecho como aporte de capital, la participación de ese grupo uruguayo -cuyos principales directivos están hoy casi todos presos en la vecina orilla acusados de vaciar el Banco Velox y otros delitos- se habría licuado; por eso, Ahold eligió el camino de esta especie de autopréstamo, que allanó el camino a la adquisición en Chile y el desarrollo del único proyecto de «grandes superficies» de Disco (Vea). ¿Por qué Ahold decide dar el paso del rescate anticipado? Es casi obvio que lo hace para acelerar la venta de Disco y hacerla más atractiva, al desembarazarla de su principal endeudamiento.

Ahold viene sacudida por un escándalo contable originado en la presentación de balances con utilidades «infladas» de manera artificial, sobre todo en sus operaciones de Estados Unidos y -en menor medida- la Argentina. El martes la empresa anunció que las utilidades de Disco fueron 8 millones de euros inferiores, en función de esas irregularidades. «La pesquisa en Disco halló transacciones cuestionables» dijo la empresa en un comunicado.

• Citación

Pero las dificultades de Disco/Ahold parecen no tener fin: ayer el diario holandés De Telegraaf informó que la Justicia chilena citó a declarar al ex CEO del grupo, Ces van der Hoeven -quien debió abandonar el cargo a causa del escándalo contable-, junto con otros dos ex ejecutivos de la firma, por un juicio que la familia Ibáñez le hizo a la empresa holandesa. El pleito se origina en la compra al grupo D&S (de los Ibáñez) de la cadena Ekono en 1999; el reclamo es por u$s 45 millones que los holandeses nunca abonaron.

Disco había acordado abonar u$s 150 millones por Ekono, de los que se pagaron u$s 60 millones. El saldo de u$s 90 millones fue pagado en pesos posdevaluación, por un equivalente a la mitad de esa cifra; Ahold aduce que el saldo de u$s 90 millones quedó pesificado, por lo que sólo correspondía pagar lo que se pagó.

En medio de esta tormenta de contenciosos, escándalos y movimientos de accionistas, está la segunda cadena del país por facturación -sólo detrás de Carrefour/Norte-; de ahí que De Narváez esté peleando a brazo partido con los otros dos candidatos que aún seguirían en carrera: la francesa Casino y la estadounidense Wal-Mart.