Por China también crecen demanda y precio del hierro

Los mineros vuelven a ponerse los cascos para trabajar seguros. La mina espera producir 180.000 toneladas de hierro.

El espectacular crecimiento de China explica el aumento del precio del petróleo y de los granos. También el de diferentes minerales que desde hace tres años vienen en suba permanente. El mineral de hierro, insumo básico de la industria siderúrgica, es uno de los que más incrementos tuvo: 90% sólo entre 2004 y 2005, mientras en este último año la producción de acero superó por primera vez mil millones de toneladas.

Esta situación en el mercado del mineral de hierro explica el interés en reactivar la mina de Sierra Grande, que fue concesionada en febrero de 2005 a una empresa de capitales chinos, pero con sede en Miami, llamada A Grade Trading. Esta a su vez se constituyó en nuestro país, bajo el nombre de Compañía Minera Sierra Grande.

La mina ubicada en el sur de Río Negro tiene reservas estimadas de 250 a 300 millones de toneladas de mineral de hierro. La cifra demuestra distancia sideral con la riqueza estimada en El Mutún en Bolivia: 40.205 millones de toneladas. Menos puede haber comparación con las reservas de Brasil, calculadas en 50 billones de toneladas que se ubican mayoritariamente en los estados de Minas Gerais y Pará.

Por otra parte, a Sierra Grande tampoco la ayudaría la pureza del mineral, calculada en 35%. En Brasil, el porcentaje llega a 61% y en El Mutún se calcula entre 51 y 52 por ciento.

La mina argentina se desarrolló en las décadas del 70 y del 80, bajo el impulso de producir acero que sirviera para armar al país frente a un eventual conflicto bélico con Chile. Para ponerla en actividad se habrían gastado 1.400 millones de dólares.

Pero cuando se privatizó Somisa, el grupo Techint -que adquirió la empresa- dijo que no usaría el mineral patagónico, porque los pellets locales tenían un costo de 65 dólares por tonelada frente a 33 dólares de la tonelada brasileña que además es más pura. (La diferencia de precio radicaría en que en nuestro país la mina es subterránea, mientras que en Brasil la mayoría de las explotaciones son a cielo abierto.)

Estiramiento

Pero las cosas cambian: ahora con el crecimiento de la demanda mundial, Techint se acercó a Compañía Minera Sierra Grande porque persigue contar con materia prima segura y a precio accesible. De todas formas, tanto Techint como la empresa china opinarían que el mineral de Sierra Grande sería más rentable si se usa para mezclarlo con el brasileño y el boliviano, estirando las producciones de esos países y logrando mayor pureza para la industria siderúrgica.

En El Mutún ocurre algo similar: por la cercanía con las acerías brasileñas cercanas a la mina de El Urucúm, el arrabio boliviano sería un insumo para exportar al país vecino. Para evitar esto, el gobierno de Evo Morales suspendió el proceso de privatización que debía iniciarse en febrero pasado, y espera por lo menos producir hierro esponja,además de que se construyainfraestructura para exportarlo.

En una mina de hierro el proceso consiste en extraer minerales que lo contienen, como la hematite y la pirita. Estos deben colocarse en un alto horno, junto con una buena proporción de coque ( carbón de piedra), piedra caliza y chatarra.

Con la fundición se obtiene el arrabio, la primera forma que adopta el hierro. Después se puede concentrar resultando una especie de polvillo o pelletizar (hacer trozos). Los pellets se usan para producir acero.

El primer paso de la industrialización da hierro esponja, luego de un proceso de reducción directa para la desoxidación. Se estima el precio del arrabio no excede 50 dólares la tonelada, mientras que por el hierro esponja se paga hasta 300 dólares y por el acero laminado 750 dólares.

En 1991, tras el cierre de Hipasam, empresa del Estado nacional, la mina de Sierra Grande fue transferida a la provincia que constituyó Hiparsa, ahora disuelta, que sólo realizó cierto mantenimiento de las instalaciones (hasta la convirtió en un paseo turístico, porque es una mina subterránea con galerías y grutas).

En diciembre de 2004, Río Negro firmó el contrato de adjudicación con Compañía Minera Sierra Grande. La empresa realizó un depósito de garantía de 6,4 millones de dólares y comprometió una inversión de 21 millones de dólares. La primera etapa ya está completada porque se rehabilitó el muelle de Punta Colorada (por el que se hizo la primera exportación de producción anterior), y se reparó el pique central, la planta de concentración y el ferroducto que conduce desde la mina hasta el muelle.

Se estima que la mina que está volviendo a producir en estos días, empezará a exportar entre junio y julio. En meses más, se construirá una nueva planta de pelletización.