Bernanke reafirma su doctrina (en velada respuesta a Krugman)

Van trascendiendo datos relevantes que dan más sostén a que ya quedó atrás lo peor de la crisis. Dos columnistas de este diario analizan a continuación lo que está sucediendo en Estados Unidos y Europa. El titular de la Reserva Federal, Ben Bernanke, brindó varias pistas sobre su accionar a futuro y su visión de la situación la semana pasada. Resulta útil profundizar al respecto. Pero el viernes se conocieron en Europa los resultados del examen a bancos. ¿Resulta creíble ese examen o fue hecho para aprobar el 99%? Los mercados darán su respuesta con la reapertura de las operaciones.

Ben Bernanke presentó la semana pasada su reporte monetario semianual al Senado de Estados Unidos. Es uno de los rituales del mercado más analizados por los «Fed watchers» que tratan de adivinar el significado oculto de cada una de las palabras utilizadas por el titular de la Reserva Federal en su testimonio. De las casi dos mil cuatrocientas palabras que usó (en su introducción a un voluminoso reporte), los analistas se enfocaron en dos términos con que describió las perspectivas que enfrenta la economía norteamericana: «inusualmente inciertas». Según la interpretación muy difundida en los medios, esta frase provocó una corrección de los mercados de acciones y un «rally» en el mercado de bonos.

Wall Street siempre busca una explicación simple y rápida para sus vaivenes diarios (por otra parte inevitables), pero esta simplificación tiene su costo. El testimonio de Bernanke y el reporte que elevó al Senado incluyen una serie de datos y definiciones muy importantes. En primer lugar, que, aunque a tasas moderadas, la economía norteamericana sigue recuperándose. El sector financiero está en una posición mucho más sólida y las empresas han vuelto a invertir luego de un largo período de inacción. Bernanke igualmente expresó preocupación por la retracción del crédito al sector de pymes. El talón de Aquiles de la economía sigue siendo el consumo, que aunque se ha recuperado, todavía no alcanza los niveles precrisis. Y esto está relacionado con los altos niveles de desempleo. No se han recuperado aún los casi 8 millones y medio de puestos de trabajo perdidos desde 2008. Muchos desempleados llevan más de seis meses en esa situación, lo que hace más difícil su reinserción en el mercado laboral. Además, el mercado inmobiliario y la construcción siguen estancados.

Otro dato importante es que las presiones inflacionarias brillan por su ausencia y los pronósticos privados para la tasa de inflación siguen siendo muy moderados (1% para 2010). Pero lo más importante que dejó claro el titular de la Fed es que la doctrina que lleva su nombre sigue en pie. En una velada respuesta a su ex colega de Princeton, Paul Krugman, que la semana pasada había acusado a la Reserva Federal de irresponsabilidad por su inacción frente a la acuciante situación del desempleo y la posibilidad de que la economía cayera en una profunda depresión, Bernanke aseguró que tomará las medidas necesarias para promover «la plena utilización del potencial productivo de nuestra nación en un contexto de estabilidad de precios».

El testimonio de Bernanke y la reacción de los mercados opacó otra noticia muy interesante. Una de ellas es que, según un informe de la Agencia Internacional de Energía publicado esta semana, el año pasado China superó a Estados Unidos como el principal consumidor de energía del planeta. Desde el año 2000, la demanda de energía de China se ha duplicado, pero el consumo per cápita todavía es sólo un tercio del promedio de la OCDE. Y todo parece indicar que esta demanda seguirá creciendo teniendo en cuenta sus bajos niveles de consumo per cápita y su enorme población. El dato no es una sorpresa y confirma una tendencia visible desde hace varios años. Sin embargo, es un dato importante ya que desde principios del siglo XX, cuando comenzaba a emerger como una potencia mundial, Estados Unidos detentaba el primer puesto en el consumo de energía a nivel global.

¿Cuándo superará China a Estados Unidos? Algunas proyecciones sugieren que esto sucederá en la década de 2020, otras agregan que en un par de décadas. Si eso sucede nos encontraremos en un mundo muy distinto del de hoy. Se le pueden criticar a Estados Unidos muchísimas cosas, pero es una sociedad abierta y democrática. El hecho de que un mulato hijo de un inmigrante kenyano y una norteamericana, que creció en los barrios bajos de Yakarta, haya llegado a la presidencia es una prueba contundente. China sigue siendo un régimen autoritario.