Cupones bursátiles

La palabra "burbuja" aplicada a la economía se empleó por primera vez en 1720, cuando el Parlamento británico aprobó la Bubble Act para prohibir "prácticas financieras irresponsables". Burbujas hubo muchas. La que estalló más fuerte fue la de Wall Street en 1929, pero antes y después se han producido otras. En varias entregas iremos presentando las más antiguas y tal vez no tan conocidas.

Tulipomanía. Con este nombre se conoce al primer caso de burbuja económica de la que existe amplia información. Los tulipanes llegaron a Holanda en 1559, procedentes de Turquía. Debido a una virosis que atacó a los bulbos, el "potyvirus del tulipán", las variedades holandesas de esta planta crecieron con formas extravagantes y multicolores, lo que las convirtió en objetos muy valiosos. A principios del siglo XVII los precios de esta flor comenzaron a subir de forma astronómica; el precio de un bulbo rondaba los mil florines, cuando el sueldo promedio de un trabajador llegaba a los 150.

Existen registros de ventas increíbles, en las que llegaron a cambiarse lujosas mansiones por una sola flor, o de personas que invirtieron una fortuna en cosechas que aún ni siquiera habían germinado. Y se sucedían anécdotas tan extravagantes como la de un mercader que había pagado tres mil florines por un raro tulipán Semper augustus, y éste desapareció de su depósito. Tras buscarlo, encontró a un marinero que se lo estaba comiendo, ya que lo había confundido con una cebolla. El hombre fue arrestado y condenado a siete meses de prisión.

La última gran venta de tulipanes se produjo el 5 de febrero de 1637. Los siguientes lotes de flores que salieron al mercado no encontraron compradores, y los precios se deterioraron. La gente que se había hipotecado contando con los beneficios de futuras cosechas se asustó y trató de vender sus pagarés a cualquier precio. Pero el pánico cundió y no había compradores, "tulipán" se transformó en mala palabra.

No todos los historiadores creen que la tulipomanía golpeó a la economía holandesa de una forma generalizada. Doug French, economista y director del Ludwig von Misses Institute, opina en su estudio "La economía holandesa en la época de la tulipomanía" que la crisis sólo afectó a las clases más pudientes, que habían invertido en aquellas flores igual que otros lo hacían en obras de arte, pero que el resto de la población apenas se resintió.