Oficial: fusión de Iberia y BA

Madrid - Iberia y British Airways (BA) anunciaron anoche la firma de un memorando de intenciones de cara a completar su fusión a finales de 2010. La operación dará lugar a la tercera mayor aerolínea mundial, que estará presidida por el actual jefe de Iberia, Antonio Vázquez, y tendrá su sede corporativa en Madrid y su sede financiera y operativa en Londres.

Vázquez calificó la fusión como «la operación más importante de la industria aérea europea en los últimos años; es un paso de gigante» en la historia de ambas aerolíneas.

El acuerdo firmado ayer, tras casi año y medio de negociaciones entre las dos compañías, es vinculante. Tal y como se había ido filtrando a lo largo de la semana, British tendrá un 55% de las acciones e Iberia el restante 45% del holding resultante de la operación, que recibirá el nombre de TopCo.

Martin Broughton, presidente de BAi, será el vicepresidente de la nueva empresa y el CEO de la aerolínea británica, Willi Walsh, ostantará el mismo cargo en la flamante compañía.

«La fusión creará una aérea europea fuerte y capaz de competir en el siglo XXI. Ambas aerolíneas van a conservar su marca y cultura, al tiempo que su unión les aportará sinergias significativas», señaló Walsh.

En el consejo de administración, compuesto por 14 miembros, se sentarán a partes iguales representantes nombrados por Iberia y por British Airways. La nueva aerolínea contará con una flota de 419 aviones y volará a 205 destinos. En 2008, la cifra total de pasajeros transportados por ambas ascendió a 62 millones.

La fusión será un capítulo importante en la reconfiguración del paisaje aéreo en Europa, que comenzó en 2004 con la unión de Air France y de la holandesa KLM.

Esto confirma que las compañías aéreas medianas tienen contadas posibilidades de sobrevivir, por lo que están obligadas a aliarse con otras más grandes. Por un lado, esas compañías medias tienen que competir con las aerolíneas de bajo costo, que proponen tarifas muy atractivas para vuelos cortos. Por otro lado tienen que enfrentarse a las más grandes, como Air France-KLM o Lufthansa, líderes europeos.

Hasta hace algunos años, los gobiernos eran reticentes a dejar desaparecer o entregar a manos extranjeras aerolíneas nacionales. Sin embargo, facilitaron los movimientos emprendiendo la privatización de estas compañías, como fue el caso de la misma Iberia en 2001 o Air France en los años 90.

Desde que Air France y KLM se unieron en 2004, las fusiones se aceleraron en Europa. El grupo franco-holandés adquirió este año el 25% de la aerolínea italiana Alitalia.

Su rival alemán Lufthansa, que se fusionó con la aerolínea suiza Swiss en 2005, adquirió este año Austrian Airlines (AUA), que dispone de una gran red en Europa central, y la británica British Midland (BMI), que tiene un importante acceso en el aeropuerto londinense de Heathrow.

Agencias DPA y AFP