Cancelan nuevamente despegue del "Discovery"

Los fotógrafos preparan sus equipos

El transbordador espacial estadounidense "Discovery" parte desde Florida rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS) para entregar el último par de paneles solares necesarios para producir energía para albergar a una tripulación permanente de seis miembros.

El lanzamiento del "Discovery" está previsto desde Cabo Cañaveral, en Florida.

El transbordador no sólo llevará el cuarto y último par de paneles solares que completarán el equipamiento de la estación orbital, sino que transportará también al primer japonés que formará parte de una tripulación permanente de la ISS.

Originalmente, el transbordador debía haber partido en febrero pasado, pero su lanzamiento fue pospuesto varias veces para permitir a los expertos de la agencia espacial estadounidense NASA examinar las válvulas que controlan el flujo de hidrógeno gaseoso desde el motor de la aeronave a su tanque de combustible externo.

Una válvula estaba dañada tras el vuelo del transbordador "Endeavour" en noviembre último, por lo que la NASA decidió postergar la misión del "Discovery" por precaución.

Una prueba realizada la semana pasada convenció a los técnicos de que el "Discovery" podía ser lanzado, con lo que se ganó alrededor de un mes en los últimos dos años antes de que la flota de transbordadores sea sacada de servicio.

Con la presión de realizar diez lanzamientos hasta septiembre de 2010, la NASA estuvo el mes pasado abocada a resolver el tema de la válvulas de combustible, por temor a que pudieran desprenderse y dañar la aeronave durante el lanzamiento.

Hasta hace poco, parecía que el "Discovery" no iba a poder ser lanzado antes de mediados de abril, es decir, dos meses después de la fecha de despegue original.

La misión de 14 días del transbordador incluirá cuatro caminatas espaciales. La primera se centrará en colocar en su lugar el panel solar de 14.118 kilogramos y 14 metros de longitud para completar la columna vertebral de la estación, haciéndola más larga que un campo de fútbol.

Los paneles serán desplegados en días posteriores desde el interior de la ISS, duplicando la cantidad de energía que será captada para la estación de 15 a 30 kilovats, lo que permitirá que se alberguen seis tripulantes permanentes en lugar de los tres actuales.

El "Discovery" llevará a la ISS al primer japonés que integrará una tripulación permanente, identificado como Koichi Wakata, de 45 años, quien será el ingeniero de vuelo de la ISS y ayudará a completar el módulo japonés Kibo de la estación orbital. El "Discovery" también llevará un nuevo artefacto diseñado para reciclar orina y sudor, convirtiéndolos en agua potable.