Científicos proponen abastecer a toda Europa con energía solar del Sahara

Imagen de un campo solar en Sevilla, España.

Científicos e ingenieros del Instituto para la Energía de la Comisión Europea, propusieron instalar un campo de paneles solares en el desierto del Sahara, con la intención de recolectar electricidad barata y limpia para abastecer a todo el continente europeo.

El sistema eléctrico instalado sobre los extensos terrenos del Sahara podría ser una importante medida en el marco del plan de reducción de las emisiones de dióxido carbono (CO2) en Europa.

Los científicos afirman que pese a que, en comparación con el continente, la superficie que ocupan los paneles no es demasiado extensa, sería suficiente para generar energía solar para abastecer a toda Europa de electricidad limpia.

"Se requiere tan sólo de la captura del 0,3% de la luz que cae sobre el Sahara y los desiertos de Oriente Medio para satisfacer las necesidades de energía de toda Europa", afirmó Arnulf Jaeger-Walden del Instituto para la Energía de la Comisión Europea, durante su participación en el Euroscience Open Forum 2008 (ESOF) de Barcelona.

Como parte de un plan que busca compartir los recursos de energía renovables de Europa a través del continente, los científicos piden la creación de una serie de enormes granjas solares para producir electricidad, ya sea por células fotovoltaicas o concentrando el calor del sol para hervir el agua y hacer encender las turbinas.

A través de un nuevo sistema que transmita la electricidad a lo largo de cables de alto voltaje y corriente continua, países como Reino Unido y Dinamarca podrían incluso exportar energía eólica cuando exista suministro de sobra, así como importar energía de otras fuentes 'verdes' como las de poder geotérmico en Islandia.

Las pérdidas de energía sobre líneas de corriente continua son inferiores que sobre las de corriente alterna tradicional, que hacen la transmisión de energía sobre distancias largas y poco rentables.

La propuesta de este sistema, que cuenta con el apoyo político tanto de Nicholas Sarkozy como de Gordon Brown, responde a los críticos que afirman que la energía renovable nunca será económica debido a lo impredecible que es el clima. Sus partidarios argumentan que incluso si el viento no sopla lo suficiente en el Mar del Norte, soplará en otra parte de Europa, o el sol brillará en cualquiera de las granjas solares.

Los científicos argumentan que construir estas zonas en el Sahara sería particularmente eficaz porque la luz del sol en este área es mucho más intensa: los paneles solares fotovoltaicos (PV) en el norte de África podrían generar hasta tres veces la electricidad comparada con la que producirían estos paneles en Europa del norte.

El desarrollo de esta red eléctrica que conectaría a los países del sur del Mediterráneo, los cuales actualmente no tienen la capacidad para transportar la electricidad que las granjas solares en el norte africano podrían generar, representa la mayor parte de los costos para llevar a cabo este plan.

Incluso, aunque se construyeran cables de alto voltaje entre África del Norte e Italia o si se usara el cable existente entre Marruecos y España, la infraestructura de los países de transferencia como Italia, España, Grecia o Turquía, también necesitarían de una gran reestructuración, afirma Jaeger-Walden.

Los países del sur del Mediterráneo, incluyendo España y Portugal, ya invirtieron grandes cantidades de dinero en la energía solar, y Argelia inicio la construcción de una gran planta que combina la energía solar y el gas natural que comenzará a funcionar en 2010. Con esto, el país pretende exportar 6.000 megavatios de poder solar a Europa hacia 2020.

Los científicos que trabajan en el proyecto admiten que se necesitan muchos años y mucho dinero para generar energía solar suficiente para abastecer a Europa, pero prevén que hacia el 2050, y con una inversión de alrededor de 450.000 millones de euros, se podría producir 100 gigavatios, más que la salida de electricidad combinada de todas las fuentes en el Reino Unido.