El despegue del trasbordador Discovery del jueves pasado causó sensación en todo el mundo. No sólo porque se trata del último viaje de la histórica nave espacial, sino porque gracias a la tecnología varios pasajeros de un avión pudieron registrar desde el aire el momento en que ocurrió el despegue.
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Entre sorpresa, aplausos y emoción los viajantes disfrutaron de un espectáculo único, que no estaba incluido en el servicio de la aerolínea.
En tanto, el Discovery se acopló a la Estación Espacial Internacional (EEI) con sus seis tripulantes y un módulo cargado de piezas de repuesto, de equipos y de Robonaut 2, el primer robot "humanoide" en viajar al espacio.
El comandante Steve Lindsey y el piloto Eric Boe ejecutaron sin contratiempos la maniobra de acoplamiento, que culminó dos minutos antes de lo previsto.
El transbordador, que despegó el jueves del Centro Espacial Kennedy en Florida para emprender una última misión de 11 días antes de que la NASA lo retire de funcionamiento, se unió con el nodo Harmony del complejo espacial justo cuando volaban a unos 350 kilómetros sobre Australia occidental.
La llegada del Discovery aumenta el peso de la EEI hasta las 545 toneladas, un récord de masa ya que tiene acoplados, por primera vez al mismo tiempo, el transbordador, los módulos espaciales ATV y HTV y las naves rusas Soyuz y Progreso.
La operación comenzó tres horas antes del acoplamiento, cuando la tripulación encendió el motor izquierdo del Sistema de Maniobra Orbital durante 11 segundos, para colocar el transbordador en la ruta correcta hacia la EEI.
El transbordador describió a continuación un cuarto de círculo hasta posicionarse a unos 94 metros frente a la Estación, para permitir que el complejo espacial lo interceptara a la hora prevista.
Los tripulantes del Discovery serán bienvenidos en una ceremonia especial en la EEI, un momento muy esperado dentro de la última misión del transbordador antes de que la NASA lo retire de funcionamiento.
Dos de los astronautas, Alvin Drew y Steve Bowen, protagonizarán la siguiente etapa de la misión el lunes, con el primero de sus dos paseos espaciales previstos, que durará unas seis horas y les permitirá instalar una cámara en la estructura de la estación, con el fin de crear un punto de conexión entre el espacio y la Tierra.
Ese y otros experimentos que se instalarán en la EEI han viajado hasta allí a bordo del Módulo Permanente Multipropósito italiano "Leonardo", cargado además con 5 toneladas de piezas de repuesto y equipos.
"Leonardo" también transportaba a Robonaut 2, R2, un androide que permanecerá como un tripulante más de la Estación Espacial para ayudar en labores de mantenimiento y otros trabajos científicos, y narrará sus aventuras en la red social Twitter.
"¡Estamos aquí!", tuiteó poco después del acoplamiento el robot, que servirá para analizar cómo funciona en gravedad cero y si en un futuro pudiera reemplazar a los humanos para hacer reparaciones en el exterior.
La misión STS-133 es el viaje número 39 del Discovery, que desde que inició su aventura espacial en 1984 ha recorrido más de 230 millones de kilómetros, rodeado la Tierra 5.628 veces y en total ha estado en órbita 352 días, casi un año entero.
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