A 50 años del inicio de la carrera espacial

El Sputnik, primer satélite artificial de la historia, el día de su lanzamiento, el 4 de octubre de 1957.

Moscú - El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética enviaba a órbita el primer satélite artificial de la historia, el Sputnik, iniciando una carrera con Estados Unidos que extendía los confines de la Guerra Fría hasta el espacio.

El Sputnik, una bola metálica de 83 kilos dotada de cuatro antenas y dos transmisores de radio, despegó a las 2.28 gracias a un cohete R7, el antepasado del Soyuz, desde la estepa de Kazajistán. El mismo sitio del que partiría el 12 de abril de 1961 el primer hombre que viajó al espacio, el ruso Yuri Gagarin.

«Preparamos el lanzamientodel Sputnik sin muchas esperanzas. En aquella época, nuestro objetivo primordial era la puesta a punto de un misil de combate», recuerda el constructor Boris Chertok, uno de los creadores de los primeros cohetes soviéticos R7 y colaborador de Serguei Korolev, padre del sector espacial soviético.

Tras los tres accidentes sufridos por el misil R7, luego convertido en cohete, Korolev propone entonces otro proyecto: un satélite artificial.

Puesto que la URSS intentaba ya construir un aparato que estudiara la atmósfera y el espacio, Korolev tuvo la idea de fabricar un satélite simplificado, con «dos hemisferios, un transmisor de radio, antenas y un sistema de alimentación», según cuenta Chertok.

Aceleración

Temiendo que los estadounidenses lanzaran un satélite el 5 de octubre con motivo de una conferencia internacional, Korolev decidió acelerar los trabajos.

El 4 de octubre el Sputnik fue puesto en órbita y comenzó a emitir su famoso «bip bip». Un logro que en la Unión Soviética de entonces simbolizaba, más que la rivalidadcon Estados Unidos, el optimismo que sucedió a la muerte del dictador Josef Stalin en 1953.

Aunque el lanzamiento apenas ocupó unas discretas líneas en «Pravda», la prensa occidental pronto se hizo eco del potencial propagandístico y de la «amenaza» militar que suponía el Sputnik por parte de Moscú.

Laika

Estados Unidos, por su lado, no tardó en poner manos a la obra, sobre todo al ver que la URSS lanzaba un mes más tarde al espacio el primer ser vivo a bordo del Sputnik 2: la perrita Laika.

Ahora que Rusia conmemora el 50º aniversario del lanzamiento del primer satélite artificial al espacio, existe un cierto clima de optimismo entre sus científicos, según el experto Igor Lysov.

El próximo año, el presupuesto estatal para proyectos espaciales es de unos 1.500 millones de dólares.

«Es once veces menos que la financiación de la NASA, pero diez veces más que el presupuesto del programa espacial ruso de hace una década», dice Lysov.

En la agenda figuran un proyecto conjunto con China para enviar una sonda a Marte en 2009 y un proyecto ruso para mandar una misión humana a la Luna en 2025.