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Si bien el vocero gubernamental, Ricardo Galán, admitió que hubo un operativo de rescate en el municipio de Urrao, departamento de Antioquia, dijo que «no hubo disparos» por parte de las fuerzas gubernamentales. Según Galán, los sobrevivientes narraron que cuando los guerrilleros escucharon el ruido de los helicópteros, procedieron a la ejecución.
Gaviria, de 40 años, y Echeverri, de 69, secuestrados el 21 de abril de 2002, habían sido incluidos por las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) en una lista de personalidades que esa organización pretende canjear por rebeldes en prisión.
En total, eran 13 los secuestrados a los que se pretendía rescatar. Además de Echeverri y Gaviria, murieron 8 militares.
En el momento de su secuestro Gaviria era gobernador de Antioquia, el departamento más rico y el más azotado por la violencia en Colombia, mientras que Echeverri era su asesor de paz. El 21 de abril de 2002 Gaviria y Echeverri lideraban una marcha por la no violencia cerca del municipio de Caicedo, en Antioquia, cuando fueron interceptados cerca de la localidad de San Francisco por rebeldes de las FARC, que pidieron que una comisión fuera a hablar con un jefe insurgente para que pudieran continuar la protesta. De la comisión, integrada por otras cinco personas, fueron retenidos por las FARC el gobernador y el ex ministro de Defensa.
Al conocerse la noticia, el presidente Alvaro Uribe canceló su agenda y se desplazó al municipio de Urrao, en Antioquia.
Con gran presencia de ánimo, Yolanda Pinto, esposa del gobernador asesinado, tras expresar el enorme dolor que el hecho le produjo, hizo votos para que «los demás secuestrados vuelvan al seno de sus familias».
Las muertes se producen en un momento en que en el país se debate con intensidad la conveniencia de un intercambio humanitario que el gobierno y las FARC pretenden realizar, aunque están distantes en sus posiciones para concretarlo.
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