Allen Stanford llegó a manejar un imperio bancario en el Caribe hasta que una investigación reveló un fraude por miles de millones de dólares.
Allen Stanford llegó a construir una imagen de éxito y poder internacional.
Allen Stanford llegó a ser uno de los hombres más ricos del mundo, dueño de un banco internacional, patrocinador del cricket y una figura con una influencia enorme en Antigua y Barbuda. Durante años construyó una imagen de empresario exitoso, mientras prometía rendimientos que parecían demasiado buenos para ser ciertos.
El contenido al que quiere acceder es exclusivo para suscriptores.
Todo eso se derrumbó en 2009, cuando una investigación de las autoridades estadounidenses reveló que detrás de su imperio funcionaba un esquema Ponzi por u$s7.000 millones, que dejó a más de 30.000 clientes perjudicados.
Allen Stanford nació en 1950 en Mexia, Texas, y estudió Finanzas en la Universidad de Baylor. Su primer intento como empresario fue un gimnasio en Waco, pero el negocio fracasó. Su suerte llegó durante la década de 1980, junto con su padre manejaba Stanford Finance, una compañía familiar que había comenzado como una aseguradora fundada por su abuelo en 1932.
En plena crisis del mercado inmobiliario de Houston, los Stanford empezaron a comprar propiedades a precios muy bajos. Cuando el sector se recuperó, las vendieron con grandes ganancias. En 1993, tras la jubilación de su padre, Allen tomó el control de la compañía, que para ese momento ya tenía más de 500 empleados.
Su expansión siguió en el Caribe, primero se instaló en Montserrat, donde creó Guardian International Bank, y después trasladó su operación a Antigua. Ahí rebautizó la entidad como Stanford International Bank, bajo el paraguas de Stanford Financial Group.
El negocio creció rápidamente y captó clientes de distintas partes del mundo. Forbes llegó a estimar su fortuna personal en más de u$s2.000 millones. Stanford también cultivó una imagen de lujo y poder, con propiedades en Antigua, St. Croix, Texas y Florida, además se relacionaba con celebridades. En Antigua financiaba partidos políticos, mantenía una relación cercana con autoridades locales y hasta recibió un título honorífico de caballero.
El corazón del fraude estaba en los productos de inversión que ofrecía Stanford International Bank. La entidad prometía rendimientos muy superiores a los del mercado y aseguraba que el dinero de los clientes estaba colocado en activos líquidos y diversificados, analizados por más de 20 especialistas y supervisados por las autoridades de Antigua.
Pero la realidad era muy distinta, ya que más del 90% de los fondos no estaba bajo esa supervisión y buena parte del dinero fue colocado en activos difíciles de vender. Además, las decisiones estaban concentradas prácticamente en Stanford y su director financiero, James Davis.
Un antiguo ejecutivo de la compañía reconoció que la empresa había fabricado un historial detallado de rentabilidades para impresionar a potenciales inversores. Las autoridades estadounidenses consideraron directamente inverosímiles los beneficios que prometía la firma.
Como en cualquier esquema Ponzi, el sistema necesitaba captar dinero nuevo para sostener pagos anteriores y mantener la apariencia de un negocio rentable. Cuando la confianza desapareció, toda la estructura empezó a caer.
El caso Stanford estalló tan solo unas semanas después de la caída de Bernie Madoff. La coincidencia hizo que quedara eclipsado por un fraude todavía mayor y mucho más mediático. Pero la caída de Madoff también tuvo un efecto sobre Stanford, ya que después de aquel escándalo, las autoridades empezaron a revisar con mayor atención empresas que prometían rendimientos extraordinarios.
En febrero de 2009, la SEC, el FBI, la Oficina de Regulación Financiera de Florida y otros organismos pusieron el foco sobre Stanford Financial Group. El 17 de febrero, agentes federales ingresaron a las oficinas de la compañía en Houston y congelaron los activos del grupo.
Ese mismo día, Stanford intentó abandonar Estados Unidos en un vuelo privado, pero el plan fracasó porque quiso pagar el viaje con tarjeta de crédito y la compañía aérea exigía una transferencia. Dos días después fue localizado por el FBI en la casa de su novia y, finalmente, en junio fue detenido.
La SEC lo acusó formalmente, junto con varios colaboradores, de manejar un esquema Ponzi masivo, apropiarse de miles de millones de dólares y falsificar registros para ocultar el fraude. La comparación con Madoff fue inevitable, aunque las víctimas eran diferentes.
Mientras el esquema de Madoff tenía una gran presencia de grandes inversores y organizaciones, Stanford captó a numerosos jubilados y trabajadores de clase media que buscaban una inversión supuestamente segura. Muchos de ellos terminaron perdiendo prácticamente todos sus ahorros.
La caída de Stanford no afectó solamente a sus clientes. En Antigua y Barbuda, su empresa tenía un peso enorme dentro de la economía local. Era uno de los principales empleadores directos e indirectos de un país que entonces tenía alrededor de 85.000 habitantes.
Stanford había desarrollado parte de la zona cercana al aeropuerto, levantado edificios de su compañía y atrajo visitantes de alto poder adquisitivo. También pagaba salarios superiores a los habituales en la isla. Muchos empleados mantenían a su vez otros puestos de trabajo indirectos, desde jardineros hasta personal doméstico.
Cuando Stanford Financial colapsó, miles de personas perdieron sus empleos o vieron caer sus ingresos. El golpe llegó, además, en plena crisis financiera internacional. Muchos habitantes terminaron emigrando hacia Estados Unidos o Canadá en busca de nuevas oportunidades. A pesar de eso, su recuerdo siguió siendo ambiguo en la isla, ya que para una parte de la población Stanford seguía asociado a años de empleo, inversión y movimiento económico.
Stanford intentó evitar el juicio durante meses. Primero pidió ser hospitalizado por un supuesto ataque cardíaco, más tarde fue golpeado por otro preso y su defensa argumentó que las lesiones le habían provocado amnesia suficiente como para impedirle afrontar el proceso.
El juez finalmente determinó que estaba en condiciones de ser juzgado y tres años después del inicio del caso, fue condenado a 110 años de prisión por el fraude de u$s7.000 millones, que afectó a más de 30.000 personas en distintos países. También fue acusado de obstrucción y lavado de dinero.
Las autoridades consiguieron recuperar aproximadamente u$s1.000 millones, que fueron destinados a compensar parcialmente a algunos inversores. Para la mayoría, la pérdida fue definitiva. Stanford quedó preso en la cárcel Coleman II, en Florida, con fecha de liberación fijada para 2103.