Kuala Lumpur (Bloomberg) - La demanda de aceite de palma registraría un importante aumento luego de la prohibición por parte de la Unión Europea de harinas animales como alimento de rumiantes.
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La producción mundial de aceite de palma y la de su rival, el aceite de soja, crecieron en gran proporción al tiempo que la India, el mayor cliente de Malasia, está comprando menos. Los precios del aceite de palma cayeron 45 por ciento el año pasado. Tal caída significa un obstáculo para el crecimiento económico malayo. Cuando los precios estaban más altos en 1999, el aceite de palma era el producto que más divisas le aportaba al país, después de la electrónica: las exportaciones sumaban 14.500 millones de ringgits. En los primeros ocho meses de 2000, las exportaciones de aceite de palma sólo llegaron a 6.580 millones de ringgits ($ 1.800 millones). Los dueños de las plantaciones enfrentan un problema que ellos mismos crearon. Cuando los precios del aceite de palma, que se usa para hacer aceite de cocina, aditivos alimentarios y cosméticos, subieron espectacularmente en 1994 y 1997, los plantadores bajaron los árboles del caucho o tramos de selva para plantar más palmeras de aceite. «Hace dos o tres años, los precios eran buenos así que todo el mundo se metió en el negocio», dijo Siow Seng Toh, gerente general de SGS (M) Sdn., firma que analiza la trayectoria de la industria.
Caídas
Desde entonces el aceite de palma cayó y a medida que los nuevos árboles empezaban a dar frutos y los productores de aceite de soja en los EE.UU., Brasil y la Argentina aumentaban la producción inundando de aceite comestible los mercados. Por su parte, la India y la China, que juntas adquieren un tercio de las exportaciones de aceite de palma de Malasia, están reduciendo las compras. En los primeros nueve meses de 2000, las exportaciones de aceite de palma crudo a la India bajaron 22 por ciento a 1,37 millón de toneladas, mientras que las ventas a la China cayeron 2 por ciento a 640.122 toneladas. En noviembre, la India elevó los impuestos a la importación de aceite de palma refinado, de 35 a 65 por ciento, y subió los aranceles del aceite de palma crudo a 25 por ciento de 15 por ciento, en un intento por alentar a los chacareros locales a plantar palmeras de aceite.
En agosto último, la China redujo hasta 13 por ciento las cuotas de importación de aceite de palma. Malasia tiene ahora grandes reservas. Las existencias malayas subieron 8,1 por ciento en noviembre a una cifra récord de 1,52 millón de toneladas, informó la Malaysian Palm Oil Board.
El mal, la encefalopatía espongiforme bovina, causaría -según creen los científicos-una enfermedad similarmente fatal en los seres humanos. El precio de un producto rival del aceite de palma, la soja, probablemente suba más de 20 por ciento este año si más gobiernos siguen el ejemplo de la Unión Europea, dijo la semana pasada la Economist Intelligence Unit.
