AOL se queda pero reduce inversiones (21/10/02)

"No voy a negar que lo pensamos seriamente: igual que muchas otras empresas de Estados Unidos consideramos irnos del país cuando arreciaba la crisis, pero nos quedamos y creemos que fue la decisión correcta". En diálogo con Ambito Financiero, Charles Herrington (CEO de America On Line Latin America) admite que el crecimiento de sus negocios en la región fue muy inferior a lo previsto, que las empresas de Internet gratis crecieron más que lo previsto, no así el número de usuarios de la red. También dijo que la crisis había obligado a buscar nuevos negocios para la filial argentina, aprovechando la ventaja cambiaria. «Dos casos claros: el call center que atendía a los usuarios de Puerto Rico funcionaba en México; desde hace tres meses lo mudamos a Buenos Aires. Y los puertorriqueños no sólo no tienen ningún problema con el acento argentino de los operadores: les encanta.» El otro negocio es el desarrollo de «banners» (publicidades gráficas) para sitios de Internet en el mercado hispano de EE.UU., que se está haciendo en AOL de Buenos Aires.

«Hace cuatro años las expectativas del sector eran formidables: todo el mundo hablaba del boom de Internet... Todo cambió, nos sorprendieron las devaluaciones en la Argentina y Brasil», dice el ejecutivo. De todos modos, admite que los adelantos tecnológicos que antes eran casi simultáneos con los países desarrollados, ahora podrían tardar un poco más en llegar a la región.

AOL presentó la semana pasada su versión 8.0, cuyo principal destaque es la eliminación de buena parte de la publicidad «porque a los consumidores no les gusta», según admitieron sus directivos. Herrington aclara que sólo se trata de los avisos «pop up», que salen «espontáneos» cuando se abre la página. Esta decisión crea alguna duda sobre el flujo de fondos de la empresa que fundó Steve Case. En lo que hace a AOL Latin America, que tiene como socios a AOL Time Warner, al grupo venezolano Cisneros y al brasileño Banco Itaú (minoritario), viene haciendo fuertes recortes de personal y de inversiones desde el año pasado. «Hemos cometido muchos errores en nuestras políticas de captación de usuarios; vamos a cambiar de acuerdo a la experiencia que recogimos estos dos años», admite.

Y a pesar de que reconoce el crecimiento de los ISP (proveedores de Internet) gratuitos, Herrington asegura que «son negocios diferentes. Además, me pregunto sobre la viabilidad financiera a largo plazo de esas empresas, que sólo viven de compartir dividendos con las telefónicas».

• Perspectivas

Respecto de las perspectivas para 2003 en sus mercados más conflictivos, el empresario reconoce que «nos sorprende la estabilidad que muestra la Argentina en este último trimestre, y esperamos que se mantenga más allá de las próximas elecciones. Además, como algunos negocios (el desarrollo de publicidades para el mercado latino, el call center) creemos que será necesario tomar más gente». En relación con Brasil, Herrington dijo que «vemos a Lula como un moderado» e identificó algunas cuestiones que también lo hacen ser optimista: «Aun cuando su gobierno no sea lo que promete, se han hecho bien las cosas allí durante 10 años, lo que asegura que se seguirán moviendo dentro de los mismos parámetros. Y el Congreso está muy fragmentado, lo que dificultará cualquier intento de introducir cambios de rumbo drásticos».

De todos modos, cualquier posibilidad de expansión geográfica se descarta. «Estamos en todos los grandes mercados de la región, y en todas las ciudades importantes de esos mercados. Por ahora los socios siguen manteniendo la empresa y sufragando sus pérdidas (en el primer semestre del año perderemos más o menos u$s 90 millones, lo que es menos de lo previsto), pero no les parece momento de crecer sino de mantener lo que tenemos».