Brasil da subsidios a empresas eléctricas

Rio de Janeiro (Bloomberg) - El gobierno brasileño podría proteger a algunas empresas de electricidad del riesgo cambiario para atraer $ 14.000 millones en nuevas inversiones en plantas generadoras que -según dice-el país necesita para 2008 a fin de evitar la escasez de energía.

Compañías como AES Corp., Duke Energy Corp. y El Paso Energy Corp. postergaron o limitaron la esperada inversión en plantas generadoras a gas natural por el temor de que las reglas gubernamentales limiten su capacidad de pasar los aumentos en los costos del combustible nominados en dólares a los consumidores eléctricos, que reciben sus facturas en reales, la moneda local.

La falta de nuevas plantas, una expansión económica que lleva 21 meses y la sequía -que redujo la capacidad de genera-ción hidroeléctrica-dieron por resultado un crecimiento de la demanda de electricidad que superó la oferta.
A fin de satisfacer la demanda, el gobierno estima que necesita construir plantas que aumenten 50% la capacidad generadora del país, o 31.000 megavatios para 2008, a un costo de alrededor de 33.000 millones de reales ($ 14.000 millones).

Brasil produce alrededor de 84% de su capacidad de gene-ración instalada -62.000 megavatios-en plantas hidroeléctricas. Pero las represas que alimentan esas plantas están llenas sólo hasta la mitad a causa de la sequía.

Riesgos

El país no construyó nuevas plantas a pesar de que recibe gas natural desde Bolivia y la Argentina, y de campos en la costa atlántica brasileña. Tampoco funcionó un «plan de emergencia» para alentar la construcción de decenas de nuevas plantas a fin de superar la escasez.

Por otra parte, una devaluación de más de 15% en el valor del real brasileño contra el dólar este año les recordó a las empresas eléctricas brasileñas los riesgos cambiarios.

El ingreso neto de AES en el primer trimestre del año se redujo a menos de la mitad, pasando de $ 226 millones a $ 106 millones, como resultado de pérdidas cambiarias.

Según la propuesta de garantía monetaria, que podría ser adoptada como política gubernamental esta semana, Petróleo Brasileiro SA, la compañía petrolera controlada por el Estado, principal inversor en los grandes oleoductos y gasoductos del país, vendería gas a las eléctricas mediante contratos de un año con precio fijo en reales, dijo el ministro de Energía, José Jorge de Vasconcelos Lima.

Si el precio del gas en dólares sube durante la vigencia del contrato, Petrobras cargará la diferencia en una cuenta especial. La eléctrica pagaría esa cuenta, más los intereses y la inflación brasileña, incluyéndola como parte del siguiente contrato de un año a precio fijo, al tiempo que el gobierno reajusta las tarifas de energía para el consumidor, dijo una portavoz del Ministerio de Energía.

En la actualidad, las empresas eléctricas deben pagarles a Petrobras y a otros distribuidores la tarifa del mercado, pero se ven limitadas en cuanto a la cantidad de incrementos que pueden trasladar a los consumidores. Excepto en circunstancias desusadas, la ley brasileña sólo permite un ajuste anual de los precios al consumidor de la energía.

Pérdidas

Compañías como AES y Duke tienen inversiones tanto en generación como en distribución. Muchas ya padecen pérdidas monetarias como resultado de que los costos de la energía hidroeléctrica son vinculados al dólar y por las limitaciones a la proporción de los incrementos que les pueden pasar a los consumidores.

Como el racionamiento probablemente aumente los costos de distribución -rebajando todavía más las ganancias-, estas compañías se muestran renuentes a invertir en nuevos emprendimientos, incluida la generación.

Como otras compañías también congelaron sus proyectos de generación, Enron y otros distribuidores de gas necesitan un mercado para su gas natural. AES dijo recientemente que podría cancelar sus planes de invertir $ 240 millones en tres plantas.