Casino tomaría súper Devoto un año antes

The Exxel Group estaría a punto de adelantar la entrega de sus supermercados uruguayos Devoto a sus socios franceses de Casino. La posibilidad -adelantada en mayo por este diario-estaría ahora más cerca, dada la tendencia que muestra el grupo que capitanea Juan Navarro de hacerse de fondos liquidando algunos activos «no centrales» a sus operaciones actuales.

El Exxel había adquirido la cadena de supermercados a la familia fundadora, los Devoto, quienes de todos modos se quedaron con la propiedad de los inmuebles que los alojan y a su vez los alquilan a sus actuales ocupantes.

En mayo del año pasado, Exxel le vendió 50% de la cadena a Casino, que en Uruguay ya tenía el hipermercado Geant y los súper Disco, competidora de Devoto junto con Tienda Inglesa. No se informó el precio de la operación, pero sí que el Exxel conservaría el management de la empresa hasta 2003.

Riesgo

El esquema era similar al aplicado con Promodés y Norte; luego, al ser absorbida la francesa por su compatriota Carrefour, ésta decidió adelantar la compra del restante 50% que conservaba Exxel. Las razones fueron que dado que el precio que se había fijado era un múltiplo de las utilidades antes de amortizaciones, depreciaciones e i m p u e s t o s (EBITDA), se corría el riesgo de que Norte se descapitalizara.

Esta misma sería la conclusión a la que habría llegado la gente de Casino respecto de Devoto, por lo que el plazo se adelantaría y la operación se cerraría entre el mes próximo y octubre. Según el contrato, el Exxel podría pedir que compren en mayo de 2002, pero lo que se estaría negociando justamente es adelantar esa fecha.

Fuentes de Casino admitieron estar estudiando la posibilidad de anticipar la compra del porcentaje restante del Exxel, que ya no sería de 50% y de la toma de la gestión de la empresa. «Ya estamos trabajando juntos en muchos aspectos: por caso, unificamos las fuerzas de compras con Disco para estar en mejor posición de negociar con los proveedores; también unificamos muchos aspectos de la logística y distribución... Pero la unión de las dos cadenas llevará al menos un par de años, se adelante el cambio de management o no.»

El informante agregó que están considerando qué hacer con las tres marcas que tienen en Uruguay. «Posiblemente mantengamos las tres; Geant porque es un híper, y las otras dos porque en muchos casos las sucursales de una y otra están a metros de distancia, y no tendría sentido tener dos Disco o dos Devoto en una cuadra.» Agregó que seguirán diferenciando el target de uno y otro: «Los locales de Devoto son más grandes y más nuevos, por lo general».

Proyectos parados

En relación con sus operaciones en la Argentina, donde son dueños de la cadena Libertad -nacida en Córdoba-, la fuente reiteró que «todavía no tenemos intención de instalarnos en la Capital Federal. Si venimos acá será con un proyecto excelente, y por ahora no hay nada en vista. En cambio, en la provincia de Buenos Aires tenemos dos proyectos parados por la ley que limita la instalación de grandes superficies».

El informante agregó que antes de fin de año agregarán «uno o dos locales» (habían pensado en media docena) a su cadena de «hard discount» Leader Price, que ya abrió dos bocas de venta (una en Villa Crespo, otra en Martínez). El «experimento» en zonas tan disímiles es justamente para testear cuál de los públicos reacciona mejor a la propuesta de 1.000 productos de marca propia, 90% de ellos fabricados localmente. Por ahora, el ticket promedio es inferior a lo proyectado, pero en la empresa lo atribuyen al mal momento de la economía.