El Sector Eléctrico Chileno en una encrucijada (Ultima Parte)

El suministro de gas natural exacerba el riesgo argentino

En la última década, el SIC ha pasado de ser un sistema en gran parte hidroeléctrico (78% hidroeléctrico/ 22% térmico en 1992) a un sistema más equilibrado (61% hidroeléctrico/ 39% térmico en 2001) principalmente debido al ingreso de nuevas plantas de generación térmicas a gas natural, con tecnología de ciclo combinado, en 1997/ 1998 alimentadas con gas natural de Argentina. Aproximadamente un 50% de la capacidad térmica en el SIC es alimentada con gas natural mientras que casi un 40% funciona a carbón.

Si bien el nuevo mix ha reducido la exposición del sistema a las sequías, existen ciertas inquietudes vinculadas a la confiabilidad del suministro del gas natural proveniente de Argentina debido a la eleva inestabilidad política que afecta a este país. Este riesgo se ha incrementado significativamente durante 2002 y afecta la calidad crediticia de las plantas térmicas de generación de electricidad que son alimentadas con gas natural. Aunque los productores de gas argentinos tienen fuertes incentivos para entregar gas natural a Chile debido al mayor precio si se lo compara con el vigente en el mercado argentino, el elevado riesgo político plantea incertidumbres con respecto a qué podría ocurrir en un escenario de fuerte caída en la producción de gas natural en Argentina debido a la escasez de inversiones en el sector.

Menores precios de nudo

En Chile, los generadores de electricidad venden su producción a clientes regulados tales como usuarios residenciales, comerciales y pequeños industriales (al precio de nudo), a clientes no regulados como las minas de cobre (a un precio negociado libremente entre ambas partes), y a otros generadores (al precio spot). Las ventas de electricidad al precio de nudo son la principal fuente de ingresos para la mayor parte de los generadores de energía en el SIC. Esto es un problema menor en el SING debido al elevado nivel de ventas a las minas de cobre (clientes no regulados). El precio de nudo, que ha sido diseñado de modo tal que estabilice los precios de la electricidad, se fija cada seis meses (en Abril y en Octubre) por decreto del Ministerio de Economía y entra en vigencia en los meses de Mayo y Noviembre siguientes.

Aunque los precios de nudo son indexados casi en su totalidad en dólares estadounidenses, estos quedan fijados en pesos chilenos dentro del período de seis meses salvo que se produzca un fuerte incremento de ciertos costos en más de 10%. Como resultado de esta situación, durante los períodos fuerte devaluación del peso chileno, los precios promedio de nudo para los seis meses sufren una reducción considerable en términos de dólares.

Esta situación tiene un efecto negativo en los generadores de electricidad con ventas considerables a clientes regulados y con un elevado nivel de deuda denominada en dólares, ya que sus ventas se hallan expuestas a la evolución del precio de nudo, sometiéndolos de este modo a un descalce entre su capacidad de generación de fondos y la evolución de su deuda denominada en dólares.

Conclusión

El sector necesita nuevas inversiones para satisfacer a la creciente demanda, pero es improbable que éstas se materialicen mientras no se defina el nuevo marco legal. La demanda de electricidad parece estar creciendo a una tasa del 3% al 4% anual en el SIC a pesar de la desaceleración de la economía chilena. Aún bajo este escenario de menor crecimiento, el SIC necesitaría no menos de 200MW de capacidad de generación adicional por año. Si no se cumple con este objetivo, el sistema eléctrico incrementará su exposición a las sequías debido a la caída en las reservas de capacidad de generación.