Ex CEO de WorldCom, culpable de fraude

Bernard Ebbers, ex CEO de WorldCom. Su abogado, obviamente, anunció que apelará la condena conocida ayer. El 13 de junio se decidirá cuántos años pasará preso.

Nueva York - Bernard Ebbers, ex presidente de WorldCom, fue declarado ayer culpable de un fraude contable de u$s 11.000 millones en la compañía estadounidense de telecomunicaciones. El fallo del jurado dijo que Ebbers, de 63 años, era también culpable de conspiración y de presentar documentos falsos a las autoridades regulatorias. El ex CEO podría ser condenado hasta a 85 años de prisión. La sentencia será dictada el 13 de junio.

Bernard Ebbers, que en su juventud trabajó como guardia de seguridad y se desempeñó también como entrenador de baloncesto y repartidor de leche antes de entrar al negocio de las telecomunicaciones, permaneció sentado con los brazos cruzados durante la lectura del veredicto y se mostró imperturbable, aunque se dio la vuelta para abrazar a su mujer, que estaba llorando. El jurado del distrito de Manhattan emitió su veredicto tras seis semanas de un juicio que sirvió para determinar si Ebbers dirigió el fraude en WorldCom, la compañía de comunicaciones a larga distancia que él construyó partiendo de una pequeña empresa en Mississippi.

• Apelación

Ebbers negó en repetidas ocasiones los cargos, alegando que ignoraba el fraude al tiempo que culpaba a su ex mano derecha y jefe financiero, Scott Sullivan. El abogado de Ebbers dijo después del veredicto que lo apelará. «La lucha continuará», dijo Reid Weingarten. Cuando se le consultó sobre la respuesta de su cliente al veredicto, Weingarten dijo: «Estoy seguro de que está desolado». El letrado agregó que el caso estaba «lleno de dudas razonables; estamos profundamente en desacuerdo con el veredicto».

Ebbers era uno de los seis ex ejecutivos de la compañía acusados después de que el fraude saliese a la luz en 2002. Cinco de esos ejecutivos se declararon culpables, entre ellos, el propio Sullivan, cuyo testimonio fue clave para establecer una relación directa entre Ebbers y el fraude. Sullivan testificó que él advirtió que Ebbers era el único camino por el que la compañía podía encontrar la protección necesaria para realizar «ajustes impropios» en los informes financieros, con objeto de satisfacer las expectativas de los inversores.

Ebbers negó haber conocido los reajustes, diciendo a los miembros del jurado que él se concentraba en la estrategia y dejaba los detalles contables y las decisiones en manos del jefe financiero. El veredicto del jurado llegó en la segunda semana de deliberaciones, después de demandar una copia de los testimonios de Ebbers y Sullivan así como una gran cantidad de pruebas incluidas en el juicio.

«El veredicto de hoy (martes) es un triunfo de nuestro sistema legal y la aplicación de las leyes de nuestro país contra quienes las infringen», dijo por su parte el fiscal general Alberto Gonzales. Agregó: «Estamos satisfechos de que el jurado haya visto lo mismo que nosotros en este caso: que el fraude en WorldCom se extendió desde los mandos medios hasta su ejecutivo principal».

• Simbolismo

WorldCom, junto con Enron, se transformó en un símbolo de mala conducta empresarial provocando que el Congreso aprobara una dura legislación que responsabiliza a los empresarios por las manipulaciones financieras en sus compañías. Los accionistas perdieron aproximadamente u$s 180.000 millones en el colapso de WorldCom, y 20.000 personas se quedaron sin trabajo. Reestructurada y rebautizada MCI, la compañía salió del concurso preventivo en abril de 2004. WorldCom había surgido en 1998 cuando la sociedad LLDS dirigida por Ebbers (en un comienzo especializada en la reventa a bajo precio de minutos de comunicación de larga distancia) compró MCI, sólido operador que había desarrollado una amplia red de clientes empresas. La compra costó unos u$s 30.000 millones y ubicó a la nueva compañía en el segundo lugar del sector, detrás de AT&T.