Hilton: u$s 5.700 millones para recuperar su nombre

Conrad Hilton

Londres - El grupo británico Hilton Group Plc. anunció ayer la venta de sus hoteles a la estadounidense y casi homónima Hilton Hotels Corp. (HHC) por 3.300 millones de libras (unos u$s 5.700 millones), con lo que las dos ramas de Hilton vuelven a unirse después de su escisión en 1964. HHC indicó que, tras la venta, se convertirá en «el mayor y más diversificado geográficamente grupo hotelero del mundo», con cerca de 2.800 hoteles y 475.000 habitaciones repartidas en 80 países.

El acuerdo entre las dos empresas reunifica la marca Hilton luego de que en dicho año la división estadounidense se quedara con todos los hoteles en Estados Unidos y la británica con el control sobre las operaciones en el resto del mundo. En virtud de dicha división, cuando la Hilton de Estados Unidos quiso abrir hoteles de lujo en el resto del mundo, lo hizo con la marca «Conrad» (el de Punta del Este es uno de los veinte que tienen fuera de EE.UU.). Por qué usaron ese nombre no es ningún misterio: el fundador de la cadena se llamaba justamente Conrad Hilton. El empresario compró su primer hotel en 1919 y el primero con la marca Hilton se construyó en Dallas en 1926. Luego de expandirse en Estados Unidos, compró su primer hotel europeo en Madrid, en 1953. Problemas financieros forzaron la división de 1964.

A partir de ayer, el grupo estadounidense reincorpora la marca Hilton a las que ya operaba: Conrad, Doubletree, Embassy Suites, Hampton Inn, Hilton Garden Inn, Homewood Suites by Hilton, Scandic y Hilton Grand Vacations Club. Por su parte, el grupo británico cambiará su denominación social a Ladbrokes, por su cadena de agencias de apuestas.

En la Argentina y en Uruguay no parece que vayan a producirse grandes novedades: tanto el Hilton Buenos Aires como el Conrad Punta del Este permanecerían bajo la misma administración. Cabe recordar que Ladbrokes estuvo presente en la Argentina en la década del '90, abriendo algunos locales de apuestas hípicas, sin demasiada fortuna.

Las dos ramas de Hilton se separaron de manera amistosa en 1964, tras lo cual HHC se concentró en el mercado de Estados Unidos y Hilton Group se expandió por el resto del mundo a través de Hilton International. Concretamente, lo que compró la Hilton estadounidense son 40 propiedades hoteleras en el Reino Unido y el resto de Europa, más otros 200 hoteles que tomará en arriendo con opción de compra. La operación representa un cambio frente a la estrategia previa de la compañía de vender propiedades para captar comisiones por administración y distribuir efectivo a los inversionistas. Esta política está siendo aplicada por otras grandes cadenas como Starwood (Sheraton, St. Regis, Westin, W, Four Points, etc.) y Marriott.

Sin embargo, Hilton anunció que espera continuar con su estrategia de vender sus hoteles, una vez que se cierre el negocio. «Nuestro negocio en los Estados Unidos es fuerte. Hemos sido capaces de vender hoteles a un alto precio y tomarlos de vuelta con contratos de administración», afirmó Stephen Bollenbach, CEO del grupo. Agregó que la compañía espera seguir el modelo de negocios con los activos de Hilton Group que están fuera de los Estados Unidos. Por su parte el CEO de Hilton Hotels, Robert La Forgia, dijo que la operación aumentará ligeramente las ganancias de la compañía en 2006. Se espera que el acuerdo se firme a fines del primer trimestre.