Más desempleo en EE.UU.: ¿comenzó ya la recesión?

Washington (Bloomberg) - La economía de Estados Unidos puede estar en puertas de una recesión, o ya sumergida, a juzgar por el aumento de la tasa de desempleo de 2007, según señalaron varios economistas.

La desocupación subió 5% en diciembre, el nivel más elevado de los últimos dos años. A su vez esa cifra fue más elevada que el 4,4% correspondiente a marzo, cuando se registró el menor desempleo del ciclo de crecimiento económico que comenzó a fines de 2001.

«Desde 1949 la tasa de desempleo no subió en tal magnitud sin que la economía estuviera en recesión», indicó John Ryding, jefe de economistas para Estados Unidos de Bear Stearns en una nota a los clientes. «Ahora nos ponemos en vigilia de recesión.»

Antes del comienzo de la última contracción en marzo de 2001, la tasa de desempleo subió apenas 0,4 de punto porcentual, según cifras del Departamento de Trabajo. La tasa creció en poca magnitud antes de la caída de 1990-91, razón por la que los economistas la consideran un indicador retrospectivo.

La National Bureau of Economic Research, entidad que determina cuándo comienzan y terminan las recesiones de Estados Unidos, define al pobre aumento del empleo como un decrecimiento «significativo» de la actividad a lo largo de un período sostenido de tiempo. Las bajas quedarán de manifiesto en el PBI, las contrataciones de personal, la producción, las ventas y los ingresos.

Inquietante

El aumento en el desempleo «es algo muy inquietante», señaló Victor Zarnowitz, socio senior en el Conference Board y miembro del grupo NBER, entidad que pone fecha a las contracciones. «Mucha gente descartaría que hay una recesión en ciernes. Yo no. Es muy pronto para decirlo y quizá no muy probable que se produzca, pero no lo descartaría».

La razón por la que otros indicadores, como las ventas por ejemplo, no brindaron aún un signo inequívoco de que comenzó la baja en la actividad económica es que la economía de Estados Unidos sufrió cambios estructurales significativos, explicó Allen Sinai, economista jefe mundial para Decision Economics.

La economía logró a duras penas un aumento de 18.000 puestos de trabajo el mes pasado, gracias a los incrementos en las contrataciones por parte de las empresas de salud y restoranes, dijo Sinai.

Una población que envejece y con una creciente propensión a comer fuera de casa sugiere que esas dos categorías continuarán sumando empleos en los próximos meses, impidiendo que las nóminas de personal envíen un mensaje delator de recesión, agregó.

«No me cabe duda de que estamos en una economía del tipo recesiva», afirmó Sinai en una entrevista. «La definición técnica de la recesión puede estar pasada de moda porque la composición de la economía ha cambiado».

Otra área clave que aún no emitió alarma alguna es el gasto de los consumidores, que constituye más de las dos terceras partes de la economía. Así, habrá que esperar las cifras de ventas al por menor de diciembre, que el Departamento de Comercio anunciará el 15 de enero, para determinar si el consumidor estadounidense está retrayéndose.

«Estamos asustados por la información de esta semana y muy inclinados a creer que la economía se debilitará mucho más», afirmó en una nota Stephen Stanley, principal economista para Estados Unidos en RBS Greenwich Capital Markets de Greenwich. Añadió que un « colapso» en el gasto del consumidor el mes pasado lo llevaría a «reducir nuestros pronósticos para 2008 y a empezar de nuevo con expectativas de un crecimiento mucho más débil».