La crisis está por cobrarse otra víctima en el sector financiero. Pero curiosamente no se trata de la crisis local sino la que atraviesa la economía de Estados Unidos tras los ataques terroristas del 11 de setiembre: Providian National Bank anunció ayer en Estados Unidos su intención de poner a la venta sus filiales en la Argentina y Gran Bretaña.
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La entidad especializada en emisión de tarjetas de crédito atraviesa una dificultosísima coyuntura, que hizo que su acción se desplomara en Wall Street: pasó de valer u$s 60 a menos de u$s 3 (100% de su capital cotiza en Bolsa).
Por esta causa, sus directivos en San Francisco decidieron hacer «cash» sus operaciones foráneas y poner el acento en salvar su negocio principal.
Es llamativo el caso de su filial argentina, en la que invirtieron en un año y medio que llevan en el país cerca de u$s 100 millones, monto que incluye la compra del Banco Liniers Sudamericano residual (lo que les permitió operar como entidad financiera autorizada por el Banco Central, y poder así emitir tarjetas VISA además de Master-Card), y la reforma del histórico edificio de la tienda Gath & Chaves (alquilado al BankBoston). En la antigua tienda por departamentos establecieron su casa central, que inauguraron con una gran fiesta hace menos de dos meses. Providian había llegado a Gran Bretaña un año antes de hacerlo a la Argentina; allí tienen ya 450.000 clientes.
Según su gerente general Miguel Bechech, Providian «superó las expectativas que tenía la empresa, a pesar de la crisis», y se mostró confiado en que «no faltarán candidatos para quedarse con la empresa; creemos más factible que se compre el banco, no sólo la cartera de clientes». Esa cartera asciende a 160.000 personas (el número de tarjetas es superior por las adicionales). «Creemos que entre los candidatos habrá bancos, fondos de inversión o grupos empresarios que quieran aprovechar esta empresa conformada específicamente para el negocio de las tarjetas de crédito.»
El «ideólogo» de la llegada a la Argentina de Providian fue su CEO local, Wayne Johnson, quien les vendió la idea a los banqueros californianos. Johnson ahora encabezaría el esfuerzo de vender la empresa que él ayudó a crear, y en la que hoy trabajan unas 250 personas.
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