Las autoridades regulatorias norteamericanas tomarán una medida de emergencia para detener la brusca caída del mercado accionario: prohibirán la venta en descubierto de los papeles financieros, que en la práctica se denomina «short selling».
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Este sistema, que ahora se utiliza como nunca en Wall Street, consiste en vender acciones a futuro, pero sin contar con ellas. La apuesta es conseguirlas en el momento de la entrega a un precio más barato que el acordado, apostando a que el mercado continuará con la tónica bajista. Estas ventas «de aire» provocan que se retroalimente la caída.
Las principales víctimas de los que venden en descubierto resultaron en los últimos días los gigantes hipotecarios Fannie Mae y Freddie Mac, junto al banco de inversión Lehman Brothers. El que vende en descubierto («short seller») se beneficia de la caída de los precios. El mecanismo consiste usualmente en pedir prestada una acción, venderla en el mercado para luego recomprarla a precios más bajos. Pero en ocasiones esta operación se realiza sin alquilar primero el papel, lo cual sólo profundiza la baja. Christopher Cox, titular de la Securities and Exchange Commission norteamericana, señaló ayer al Congreso que se prohibirá la venta en descubierto si antes no se pidió prestado el papel. En otras palabras, ya no permitirán la venta de activos que no se tienen. El ejecutivo adelantó que podría aplicarse la misma norma para el resto de las acciones de Wall Street, pero aún no estaba definido.
La SEC se encuentra en plena investigación respecto del derrumbe de acciones de Bear Stearns, que terminaron en el colapso de la entidad en marzo. Se investiga la propagación de rumores, y también fuertes ventas en descubierto que precipitaron el derrumbe.
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