Periodista: ¿Vuelven los nubarrones? Las ventas minoristas del mes pasado cayeron 1,1%, más de lo esperado. Y la confianza del consumidor, en la primera quincena de agosto, se desbarrancó como pocas veces en los últimos 50 años, según la Universidad de Michigan. ¿Alcanzará para desalentar a la Bolsa? Se le echa la culpa al influjo de la temible variante Delta. ¿Será que todo esto es capaz de producir un susto duradero?
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Gordon Gekko: Súmele el desastre de Afganistán, y revuélvalo bien.
P.: Con la amenaza del tapering, ¿no podría obligar a que la Bolsa adopte una tesitura más defensiva?
G.G.: El problema es que si quiere hundir el cuchillo del tapering va a tener que sacar la variante Delta de escena. Si el virus es un tema urticante, la Fed no va a querer apurar la reducción de la compra de bonos. Es la posición que ventiló Neil Kashkari -Fed de Minneapolis- de siempre. En ese sentido, Jay Powell, el mandamás del banco central, acaba de afirmar que no cree que la variante Delta le haga mella a la recuperación.
P.: Habrá que ver qué dicen las minutas.
G.G.: Powell es el que corta el bacalao. Las minutas tienen tres semanas de antigüedad, y los dichos del chairman recién salen del horno. Yo les daría prioridad.
P.: ¿Y por qué cree que se enlazan de esta manera la pérdida súbita de confianza, la merma pronunciada de las ventas minoristas, los números magros que mostró Home Depot? ¿Cuál es el hilo conductor? ¿No se enfría la economía, sea por culpa de Delta o no?
G.G.: Yo más que juntar todo, desagregaría. El gasto de consumo, por lejos, es el componente más sólido de la recuperación. De hecho, fue la punta de lanza. Representa el 70% del PBI. ¿Cayó en julio? No. ¿Y las ventas minoristas, que son una tercera parte del consumo? Sí. Pero aun así se ubican 15,7% por encima de un año atrás y 17,5% arriba del nivel previo a la pandemia. ¿Vamos a tener un dolor de cabeza porque se frene el consumo? No lo creo. Y todavía hay que probar que se frena.
P.: ¿Y si el consumidor se deprime como dice la encuesta de Michigan?
G.G.: No le extrañe que muy rápidamente gaste más para gratificarse.
P.: ¿La inflación no se come el poder de compra de sus ingresos?
G.G.: Sí, pero tiene ahorros acumulados como nunca. Y la masa salarial crece. Aumenta el empleo, las horas trabajadas, el salario promedio.
P.: ¿Y por qué no puede deprimirse al ver que la pandemia se prolonga, y decidir que lo prudente es dejar de gastar hasta que se despeje la situación?
G.G.: Puede, y quizás haya ocurrido. No está muy claro que se sostenga en el tiempo, dada la experiencia. Y es muy llamativo que el que de veras se deprimió sea el consumidor que vota por los republicanos. Los demócratas no están tan consternados. Los que se declaran independientes se ubican a mitad de camino. Es difícil pensar que el covid tome partido y ataque a unos más que a otros. Es un bajón emocional.
P.: ¿Eso lo dice usted?
G.G.: Los propios autores del informe. “En los próximos meses es muy probable que los consumidores expresen expectativas más razonables”, afirman. Con un mejor control de la variante delta, arriesgan, “volverían a ser optimistas”. En la medida que las vacunas son eficaces, será cuestión de tiempo. En Gran Bretaña, el rebrote se frenó solo, muy rápido, sin gran incremento de los decesos; y ahora decae.
P.: Nos quedó pendiente el impacto que sienten las compañías. Home Depot difundió sus resultados que no fueron malos, pero las ventas declinaron y el papel se hundió 4%. ¿No es un misil por debajo de la línea de flotación para la Bolsa?
G.G.: Home Depot no es el mejor ejemplo, precisamente. Vendía más en cuarentena cuando la gente tenía cosas para hacer en casa. Que los visitantes hayan mermado 5,8% puede leerse como una señal de recuperación, de mayor movilidad. El ticket promedio por cada venta no cayó, subió. Mire, el gasto de consumo está cambiando de destino. Si se gasta lo mismo, pero más en servicios y menos en bienes, las ventas minoristas no lo van a reflejar cabalmente. Es probable que retrocedan.
Por su parte, el CFO de Walmart afirma que no hubo un cambio de comportamiento en el consumidor por causa de la variante Delta. Tal vez se equivoque, pero si no lo ve, entiendo que no debe ser un movimiento tan relevante.