¿Cuánto cuesta cada graduado universitario?

La educación, sea ésta primaria, secundaria o universitaria, consume recursos que tienen usos alternativos. Por ejemplo, inversión en seguridad, en carreteras o en más personal para el Poder Judicial. Dada la existencia de alternativas, se justifica invertir un monto adicional en cierto tipo de educación si los retornos son mayores que los costos. Y los costos de cualquier actividad son justamente el valor de lo que se sacrifica al realizar esta actividad y no otra.

¿Debe el Estado atender todos los reclamos por educación que se le hacen? ¿Es igualmente "valioso" subvencionar la asistencia de un niño pobre a una escuela rural que la de un joven de clase media a la carrera de Diseño Gráfico, Filosofía o Marketing? ¿Cuánto de "bien público", que contribuye al bienestar social general, y cuánto de "bien privado" tiene cada tipo de educación?

En la Argentina coexiste la educación universitaria privada con la pública: del total de 1,7 millón de estudiantes universitarios (año 2010), un 20% asiste a instituciones privadas y un 80% a las públicas. La matrícula anual de las instituciones privadas varía desde los 2.000 dólares hasta los 8.000 por año. En las universidades más caras, sin embargo, existen programas de becas para alumnos destacados.

En la institución privada más cara de la Argentina, el costo total de un programa de cuatro años rondaría entonces en los 32.000 dólares. Esta universidad tiene estupendos edificios, un cuerpo de profesores que en su mayoría cuenta con posgrados en el exterior y servicios al alumno de primer nivel.

En contraste con lo anterior, ¿cuánto cuesta en términos presupuestarios un graduado de la universidad pública? Según cifras del Ministerio de Educación, el presupuesto asignado a las universidades públicas (año 2009) fue superior a los 2,5 mil millones de dólares. Para las universidades de mayor tamaño (como las de Buenos Aires, Córdoba, La Plata y Rosario), este presupuesto representa alrededor de 2.400/2.800 dólares por cada alumno y por año, es decir, un monto mayor que el de universidades privadas en "promedio".

Sin embargo, si se divide el presupuesto anual por el número de egresados por año, la cifra para las universidades más grandes del país (caso de UBA, Córdoba y La Plata) es de aproximadamente 40.000 dólares. Es decir, el "costo" de un graduado en la universidad pública es equivalente a lo que paga un estudiante por una carrera de cuatro años en la universidad privada más cara de la Argentina. Y esta cifra de 40.000 dólares por graduado subestima el costo total del sistema, ya que no contemplan costo de oportunidad sobre la mayor parte de los terrenos y edificios utilizados.

En definitiva, los ciudadanos, a través de sus impuestos, hacen un enorme esfuerzo para mantener la estructura universitaria pública. Cabe preguntarse sobre la razonabilidad de que sectores fundamentalmente de clase media y media alta reciban este subsidio por parte de la sociedad toda.

(*) Profesor de la Universidad del CEMA.