Hallan nueva forma de vida en la Tierra

Washington - La agencia espacial estadounidense (NASA) anunció ayer que sus científicos identificaron una bacteria que vive e incorpora arsénico en sus genes, un descubrimiento que amplía la lista de elementos que pueden soportar la existencia en otros planetas.

«Todas las formas de vida que conocemos se componen, principalmente, de seis elementos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo», explicó en conferencia de prensa Felisa Wolfe Simon del Instituto de Astrobiología de la NASA en Menlo Park, California.

«Nosotros encontramos una bacteria que puede sustituir el arsénico por el fósforo», añadió Wolfe Simon, quien designó al microorganismo con el nombre de GFAJ-1. En las fotografías mostradas por la investigadora las bacterias que crecen en el arsénico tienen el aspecto de frijoles blancos.

«Lo que les presentamos a ustedes hoy (por ayer) es un microbio que hallamos en el lago Mono de California y que puede vivir en el arsénico», añadió la astrobióloga, desinflando las expectativas que precedieron a la conferencia de prensa.

La convocatoria de la NASA, que mencionaba «un descubrimiento de astrobiología que impactará la búsqueda de vida extraterrestre», había alimentado especulaciones de que la agencia había hallado vida en el espacio exterior.

Pese a no cumplirse estas expectativas, la astrobióloga Pamela Conrad, del Centro Goddard de Vuelo Espacial, calificó el hallazgo como «muy interesante», y dijo que «implica que todavía no sabemos todo lo que necesitamos acerca de las condiciones esenciales para sustentar la vida».

«En términos de vida extraterrestre el arsénico quizá no sea uno de los elementos esenciales, pero también puede ser que sea uno de tantos elementos que sí sustentan la vida», añadió Conrad.

Mientras que el profesor de ecología James Elser, de la Universidad estatal de Arizona, dijo en la teleconferencia que el hallazgo abre la posibilidad de trabajar con organismos que no necesiten el fósforo, un elemento que desempeña un papel crucial en la agricultura moderna.

Agencia EFE