Litio, las promesas que depara el oro blanco

Argentina, Chile y Bolivia son los países llamados el "triángulo del litio" por representar el 70% del total de los recursos del mineral. Los depósitos de Salmuera de Litio suman las tres cuartas partes de la producción mundial de litio, y en la zona norte de nuestro país, principalmente en Catamarca, Salta y Jujuy, se obtiene aproximadamente el 17% de la producción global total.

A la fecha, Argentina produce cerca de 40.000 Toneladas Anuales, de las 230.000 t que se producen en el mundo. Sin embargo, lo alentador son las proyecciones de la demanda del "oro blanco" que se estime llegue a las 550.000 t en 2025.

Pese a múltiples aplicaciones como vidrios o fármacos, más del 50% de los usos del litio se centra en las baterías eléctricas por el alto poder electrolítico del mineral.

Según fuente Global Lithium LLC, entre las principales automotrices habrá una inversión en los próximos 10 años de más de 170 mil millones de dólares para investigación y desarrollo para reconvertir sus producciones a los vehículos eléctricos.

Nuestro país espera inversiones cercanas a los 1.500 millones de dólares en los próximos años, para incrementar a 150.000 toneladas la producción anual. El proceso de obtención consta de 3 etapas principales: extracción del mineral generalmente obtenido en salares, evaporación en piletones a cielo abierto donde se procede con una primera y económica decantación de impurezas y finalmente una purificación industrializada.

En su valor comercial, se establece la unidad de carbonato de litio equivalente (LCE) con un valor referencial por tonelada en notable alza. En 2017 se estimaba un valor de 8.000 u$s/t, y con una proyección de cierre de 2018 entre 12.000 y 16.000 dólares.

Sin embargo, no sólo es esta la gran noticia para nuestro país. Tras la salida de Aranguren como ministro de Minería y Energía, se determina la Secretaría de Minería a cargo de la ingeniera Carolina Sánchez, jujeña, para avanzar en el plan de industrialización del litio.

El ministro de Producción, al anunciar el cargo de la secretaria Sánchez, menciona: "La incorporación de Carolina Sánchez apuntará a trabajar con la idea de una minería responsable y sustentable, que pueda aportar los equilibrios macroeconómicos a nivel regional y federal, con la mirada puesta en la comunidad y en la creación de empleo local".

Básicamente el objeto de esta nueva gestión será promover la industria del litio, provocando una mayor integración socio-productiva en nuestro país. La primera inversión en este sentido es la empresa "Jujuy Litio SA", que se anunció a principios de 2018, en un proyecto que consta de 3 etapas, que requerirá una inversión de 60 millones de dólares, en las que JEMSE (empresa provincial de Jujuy) participa en un 60% con SERI empresa italiana (40%), y empleará directa e indirectamente 300 personas.

El segundo proyecto del país para producir baterías para almacenamiento de energías renovables (eólica y solar fotovoltaica residencial) es el proyecto de Litarsa (Litio Argentino Sociedad Anónima), donde también se esperan inversiones por 60 millones de dólares.

Con un potencial existente en nuestro país, recursos susceptibles a ser explotados, clara demanda del sector principalmente automotriz de baterías de Litio, y un creciente precio de la Tonelada Equivalente del carbonato de Litio, la Argentina vuelve a estar por sus recursos naturales en el podio mundial. Dependerá de las nuevas autoridades, estratégicamente asignadas, que pueda industrializarse este sector para incrementar la empleabilidad de la Puna Argentina.

(*) Directora de la Diplomatura

en Proyectos de Energía Renovable, Universidad del CEMA