Procesaron a la cúpula del Exxel por estafa

Juan Carlos Navarro Castex

Los principales ejecutivos de The Exxel Group, actuales y pasados, fueron procesados ayer por estafa en la causa que les inició hace casi una década Carrefour por -aducía la cadena francesa- haber «inflado» las utilidades de Supermercados Norte SA.

La Sala IV de la Cámara Nacional de Apelaciones en lo Criminal y Correccional -con la firma de sus tres miembros, Carlos Alberto González, Alberto Seijas y Julio Marcelo Lucini- determinó «el procesamiento de Juan Carlos Navarro Castex, Marcelo Aubone Ibarguren, Carlos Alberto Oris de Roa, Jorge Luis Demaría, Víctor Hugo Pereyra, Carlos Fabián Viola, María del Carmen Montes, Gustavo Blas Sánchez y Gabriel Rolando Martini en orden al delito de estafa en calidad de coautores (artículos 45 y 172 del Código Penal y 306 del Código Procesal Penal)».

En el artículo siguiente del fallo, el tribunal de alzada dispone revocar el sobreseimiento dictado a favor de Sánchez, por considerarlo «prima facie» coautor en carácter de «partícipe necesario» en el delito de estafa.

La historia arranca en 2001, cuando Carrefour adquiere en Francia a su competidora Promodés. Esta cadena de supermercados había comprado dos años antes el 51% de Supermercados Norte al empresario Alberto Guil, en sociedad con The Exxel Group, que se quedó con el 49%. Ese mismo consorcio, poco tiempo después, adquirió la cadena Casa Tía/Tía Express a las familias De Narváez/Steuer/Deutsch, y las fusionó con Norte.

La operación en Francia hizo que el Exxel -que por entonces ya se había comprado las empresas del grupo creado por Alfredo Yabrán, incluyendo el correo privado OCA- tuviera como socio a su principal competidor en la Argentina. Carrefour arrancó adquiriendo el 49% de Norte/Tía a Promodés, y después le compró el restante 2%, por lo que se quedó con la mayoría accionaria. Curiosamente (o para eludir las preocupaciones de las autoridades de Defensa de la Competencia), Navarro conservó el control administrativo de la compañía.

De todos modos, era una cuestión de tiempo antes de que Carrefour fuera por todo, y así lo hizo; presentó una oferta por el 49% que tenía el grupo Exxel en Norte, y se procedió a efectuar el consabido «due dilligence» para determinar el precio a pagar.

Como suele suceder en estos casos, el valor de venta se fijó en una fórmula que usa como base el EBITDA (ganancias antes de impuestos, devaluaciones y amortizaciones, por sus iniciales en inglés). Ahí empezaron los problemas.

El valor final se fijó en u$s 268,8 millones, y los franceses lo pagaron. Sin embargo, una vez que pusieron a su equipo a revisar la contabilidad de Norte en profundidad, descubrieron que no todo lo que brillaba en las cuentas de ingresos era real. En otras palabras, la demanda que presentaron los abogados de Carrefour en 2003 -tras casi tres años de tratar de llegar a un acuerdo extrajudicial con sus colegas del Exxel- se basa en la presunción de que los anteriores dueños de Norte sobreestimaron sus ingresos para «inflar» el precio de venta. Ayer la Cámara, al procesar a Navarro y ejecutivos del grupo en ese entonces, parecería haberles dado la razón.

Lo que había denunciado Carrefour en concreto fue que Navarro y su gente habrían «inventado» más de 1.000 facturas durante 2000 para «inflar» el EBITDA. Según las estimaciones de los franceses, el daño causado representaba una cifra que iba entre los u$s 52 y 120 millones.

De todos modos, el fallo de ayer tiene relación con la causa penal que iniciaron los abogados de Carrefour un año más tarde en contra de los ejecutivos del Exxel, un grupo que en su momento de esplendor llegó a ser el principal empleador de la Argentina (más que YPF, por caso) y fue dueño de íconos como la licencia de MasterCard, y las cadenas Musimundo, Freddo, Havanna, así como las marcas de ropa Armani, Lacoste, Paula Cahen DAnvers, Polo Ralph Lauren y todas las empresas que fueron de Yabrán.

En su descargo, los defensores de los ahora procesados habían aducido que nunca se utilizó el EBITDA para calcular el valor de la compañía, y que en realidad las cifras que surgían del balance de Supermercados Norte SA no fueron un elemento relevante para esa estimación.

Pero en sus fundamentos, el tribunal de segunda instancia indica que «más allá de la utilización de la fórmula EBITDA para establecer el precio de las acciones, que ha sido negada por las defensas, lo cierto es que por un lado el monto resultante de este cálculo financiero no se diferencia sustancialmente del que en definitiva se abonó (u$s 286.846.000 en el primer caso, y u$s 262.531.988 en el segundo), y por el otro la auditoría legal y contable aparece teniendo particular relevancia en el acuerdo de venta de acciones celebrado el 11 de abril de 2001».

Cabe apuntar también que Carrefour inició otras dos causas: una contra el estudio contable (PriceWaterhouseCoopers) que auditaba los libros de Norte, y otra contra los proveedores del supermercado adquirido, a los que acusa de haber provisto a Exxel las facturas «infladas».