Un seudónimo, un bar y un último intento: así compuso Billy Joel "Piano Man"

Se cumplen 51 años del lanzamiento del primer éxito del músico, que serviría como título de su segundo álbum de estudio.

"Estamos de humor para una melodía y nos tenés que hacer sentir bien". Un 2 de noviembre de 1973 Billy Joel lanzaba "Piano Man".

Billy Joel es uno de los músicos más conocidos de todos los tiempos. Éxitos como "Uptown Girl", "Vienna" y "Just The Way You Are" lo consolidaron como uno de los compositores más prolíficos del género popular. Sin embargo, antes de todos estos hits llegó "Piano Man", la última bala que le quedaba al pianista, que se encontraba en un momento complicado de su vida.

Y es que los triunfos no llegaban en la carrera de Joel, que lo había intentado todo. "Fue crítico de rock, pero odiaba criticar la música de otros. Fue mecanógrafo, barrendero, corta-césped, pintor de brocha gorda, recolector de ostras. Hasta tener una banda y pegarla, pero nada le salía", explicó Hank Bordowitz, autor de Billy Joel, vida y tiempo de un Angry Young Man, una pieza que cuenta los primeros pasos de Joel en la música.

La historia detrás de "Piano Man", el primer éxito de Billy Joel

Hay varias partes para entender el trasfondo de "Piano Man", y Elizabeth Weber es el primer nombre de esta historia. Ella fue fundamental en los inicios del músico en su carrera, convirtiéndose en su mánager y sostén emocional. También era la esposa de Jon Small, mejor amigo de Joel y baterista de Attila, un dúo de heavy metal progresivo que ambos habían formado antes de que el pianista se volviera solista. Claramente esta banda no tuvo éxito. "Era finales de los setenta. Hicimos una docena de shows y nadie podía quedarse en la sala cuando estábamos tocando", explicó Joel. De hecho, sacaron un disco que fue considerado uno de los peores de la historia del rock.

El fallido proyecto llevó a que no pueda pagar el alquiler, por lo que se mudó con Elizabeth y Jon, un completo mujeriego. Ella lo sabía, entonces cuando Jon se iba a trabajar, Elizabeth se quedaba con Billy. Así comenzó un romance a escondidas, que terminó carcomiendo al músico de la culpa, por lo que buscó sincerarse. Ella, que tenía un hijo con Jon, se lo negó, amenazando con dejar a ambos. Esto lo llevó a Billy a tomar en exceso e incluso intentar suicidarse tomando cera para muebles. Afortunadamente fue intervenido con rapidez y el momento no pasó a mayores.

Sin embargo, eso provocó un cambio en el pianista, que finalmente le confesó a su amigo lo que estaba sucediendo. Jon respondió con una trompada que le rompió la nariz a Billy. Luego del violento episodio, Elizabeth abandonó a su esposo y se quedó con su nuevo amor.

Su primer contrato fue con una compañía independiente y no terminó muy bien. De hecho, ese arreglo le terminó comiendo su porcentaje de ventas hasta principios de los 80, y encima le editaron su primer disco (Cold Spring Harbor, 1971) a una velocidad más rápida que lo que se había grabado originalmente, decisión que volvió al proyecto inescuchable.

La seguidilla de frustraciones hicieron que Joel tome una decisión: mudarse a Los Ángeles con Elizabeth. Así fue que llegó al Executive Room, un bar en el cual él ofició de pianista para agasajar a los habitués. Y un detalle no menor fue que se cambió su nombre por un seudónimo. Se convirtió en Bill Martin, por un lado para escaparle al contrato que lo había arruinado, y por otro para despejar su cabeza. Lo que no sabía era que allí se gestaría su primer éxito.

Y es que "Piano Man" no es más que imágenes que el músico fue recolectando en su paso por el bar. La canción comienza con un piano que improvisa al estilo jazz y que da lugar a los acordes descendentes que marcan el tono de la canción. La sensación es extraña, como si se tratase de una victoria de la nostalgia. Al instrumento principal lo acompaña una armónica.

La pieza, en clave de vals, va retratando a los clásicos personajes de un bar: la mesera, el viejo que pide una canción, el encargado y los de la barra, cada uno sumido en sus propios demonios. "Son todas historias reales y lo supe mientras lo vivía. Me dije: 'Tengo que sacar una canción de todo esto'".

"Piano Man" llega a su clímax en el estribillo, que reza: "Cantanos una canción, sos el pianista. Cantanos una canción esta noche. Estamos de humor para una melodía y nos tenés que hacer sentir bien". Eso era lo que sentía Bill Martin, aquel alter ego del pianista que se ahogaba en su propia miseria.

El tema se lanzó un 2 de noviembre de 1973 y luego fue parte del segundo disco del pianista, que llevó el nombre del hit. Poco tiempo después, firmó contrato con Columbia Records. Si bien a la canción le fue bien, no tuvo el éxito que si tuvo cuando salió The Stranger, el disco de 1977 que finalmente catapultó a Joel a la fama. Allí, "Piano Man" recobró su fuerza y se convirtió en un clásico instantáneo.

Sin embargo, Billy Joel, fiel a su estilo autocrítico, reflexionó: "La verdad, no tengo idea de por qué esta canción se hizo tan popular. Si lo pensás, es como un favorito de karaoke. La melodía no me parece tan buena y es si la tocás sin letra, es un poco repetitiva. Pero mis canciones son como mis hijos y cuando miro esta en particular pienso: 'Bueno, después de todo lo hizo bastante bien, ¿no?'".