Algunas de las fortunas más grandes nacieron en momentos de crisis, cuando la compra de activos parecía una apuesta muy riesgosa para la mayoría. Norton Simon hizo exactamente eso en plena Gran Depresión, tomó todos sus ahorros y los puso en una compañía quebrada que, con los años, se transformaría en la base de un imperio enorme.
Está en casi todas las cocinas del mundo: el magnate que convirtió una quiebra en una fortuna de u$s10.000 millones
Compró una empresa en crisis durante la Gran Depresión, creó un gigante alimenticio y después potenció su riqueza con negocios y obras de arte.
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Su visión arriesgada lo llevó a ser dueño de inversiones, marcas internacionales y una colección artística que todavía conserva su apellido.
Su nombre es asociado con Hunt's, una de las marcas de alimentos más conocidas de Estados Unidos y presente en millones de hogares. Pero de todas formas, Simon no se quedó únicamente con ese negocio, el reinvirtió las ganancias en distintas empresas y también construyó una colección de arte que terminó llevando su apellido.
Quién fue Norton Simon y cómo se volvió millonario con Hunt's Food
Norton Winfred Simon nació el 5 de febrero de 1907 en Portland, Oregón. Su padre tenía una tienda mayorista y, cuando él tenía 14 años, su madre murió por complicaciones con la diabetes tipo 1. A los 16 años se mudó junto con su familia a San Francisco, se graduó de la escuela secundaria en 1923 y empezó a estudiar en Berkeley, aunque solo duró unas semanas.
Después abandonó la universidad y fundó una empresa de distribución de chapa metálica en Los Ángeles, negocio que le permitió juntar u$s7.000. En 1929, mientras la Gran Depresión golpeaba a la economía, decidió arriesgarse e invertir todos esos ahorros en una embotelladora de jugo de naranja quebrada ubicada en Fullerton, California.
Simon cambió su nombre a Val Vita Food Products Company y empezó a desarrollar el negocio. El gran salto llegó en 1943, cuando Val Vita se fusionó con Hunt's Food, acuerdo por el que obtuvo una participación mayoritaria y la nueva compañía pasó a llamarse Hunt Food and Industries. Su mejor acierto estuvo en el marketing, ya que Simon compró páginas completas en revistas como "Vogue" y "Life", con imágenes a color de productos como el kétchup y la salsa de tomate Hunt's.
El crecimiento le permitió expandirse hacia otros sectores y a través de Norton Simon Inc. compró participaciones o empresas como Canada Dry, Max Factor, Avis Car Rentals, McCall's Publishing y Talent Associates. Para finales de los años 60, esas inversiones paralelas ya estaban valuadas en u$s50 millones, equivalentes a unos u$s400 millones actuales.
La colección de arte que agigantó su patrimonio
Simon empezó a interesarse seriamente por el arte en 1954, mientras construía una casa en Los Ángeles. Para decorarla compró obras de artistas como Gauguin, Pissarro y Bonnard, y a partir de ahí empezó una colección cada vez más ambiciosa. En 1965 pagó u$s2,2 millones por un retrato de Titus hecho por Rembrandt, lo que en valores actuales equivaldría a u$s19 millones por una sola pieza. Con los años agregó trabajos de figuras como:
- Édouard Manet
- Paul Gauguin
- Pierre-Auguste Renoir
- Vincent van Gogh
- Henri Matisse
- Rafael
- Jean-Auguste-Dominique Ingres
Durante mucho tiempo permitió que parte de su colección fuera exhibida en instituciones de Los Ángeles. También participó en organismos enfocados en el desarrollo del Museo de Arte del Condado de Los Ángeles. La situación cambió en 1972, cuando recibió una propuesta del Museo de Arte Moderno de Pasadena, del cual terminó tomando el control y la rebautizó como Museo Norton Simon e instaló ahí buena parte de sus obras.
El patrimonio de Norton Simon y sus últimos años
Hunt's pasó por nuevas fusiones durante las décadas siguientes, en 1960 se unió con Wesson Oil & Snowdrift Company y pasó a llamarse Hunt-Wesson Foods. Más tarde, la compañía terminó en manos de otros grupos empresariales, cuando Simon ya no tenía participación accionaria.
De todas formas, su riqueza quedó diversificada entre múltiples negocios e inversiones. En el plano personal, Simon se casó con Lucille Ellis en 1933 y tuvo dos hijos, Robert y Donald. Tras la muerte de Robert en 1969, la pareja se divorció al año siguiente y en 1971 contrajo matrimonio con la actriz Jennifer Jones, ganadora de un premio Óscar.
A los 73 años fue diagnosticado con síndrome de Guillain-Barré, un trastorno neurológico que afectó su movilidad durante sus últimos años. Norton Simon murió en 1993, a los 86 años, en su casa de Bel Air. Para ese momento, su patrimonio estaba estimado en u$s10.000 millones, equivalentes a u$s20.000 millones actuales.
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