Científicos revelan un nuevo origen del cacao

Gracias a cerámicas antiguas de Sudamérica y Centroamérica, se pudo rastrear los orígenes del cacao, fruto del cual proviene el chocolate.

El cacao es el fruto de donde proviene el chocolate

Los científicos se encuentran rastreando los orígenes del cacao, fruto del cual proviene el chocolate, tras conocerse restos del mismo en unas cerámicas antiguas que proceden de Sudamérica y Centroamérica.

Gracias a la aparición de estos objetos, los investigadores comenzaron a rastrear la veloz difusión del cacao a través de las rutas comerciales, una vez que el fruto se volvió doméstico hace más de cinco milenios atrás en el territorio que hoy corresponde a Ecuador. Gracias a esto, lograron demostrar su dispersión por la costa noroeste del Pacífico de Sudamérica, subiendo por Centroamérica y llegando a 1.500 años después. Los científicos analizaron más de 300 cerámicas precolombinas de alrededor de 6.000 años, en búsqueda de ADN de cacao y tres compuestos químicos relacionados con dicho fruto, entre ellos, la cafeína. Estos hallazgos revelaron que este producto se utilizaba en antiguas culturas más de lo que se conocía hasta hoy.

"Los primeros pasos de la domesticación del cacao corresponden a un proceso más complejo que el que habíamos hipotetizado anteriormente", declaró Claire Lanaud, genetista molecular de la unidad AGAP del CIRAD, centro francés de investigación agrícola. "No conocíamos en absoluto una domesticación tan importante de los árboles de cacao en la costa del Pacífico en Sudamérica en la época precolombina, y tan temprana", agregó la investigadora.

El fruto del cacao se volvió doméstico hace más de cinco milenios atrás.

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Cuáles son los secretos que revela el ADN del cacao

La mezcla genética descubierta también muestra las interacciones que pueden haberse producido entre los pueblos de la Amazonia y de la costa del Pacífico, ya que, según los investigadores, el trayecto del cacao desde Ecuador hasta Mesoamérica pudo darse a partir de extensas redes político-económicas. Este sería el inicio del comercio de los que hoy es uno de los cultivos comerciales más importantes del mundo.

El proceso de dispersión fue bastante rápido, a través de la interacción estrecha y a larga distancia de los pueblos amerindios", opinó Francisco Valdez, arqueólogo y coautor del estudio, de la unidad PALOC de la institución francesa de investigación IRD y del Museo Nacional de Historia Natural de París. Además, Valdez explicó que antes se creía que el fruto había sido domesticado en las tierras bajas de Mesoamérica, y desde allí se había dispersado hacia el sur, pero ahora, con estos nuevos descubrimientos, se conoció que en realidad fue al revés.

Theobroma cacao es el árbol tropical de hoja perenne del cual proviene el chocolate.

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La planta de la cual proviene el chocolate y sus usos

Theobroma cacao es el árbol tropical de hoja perenne del cual proviene el chocolate. Este árbol produce grandes vainas ovaladas que en su interior contiene las semillas que en la actualidad se tuestan y terminan en el reconocido dulce. En la antigüedad, este producto se consumía en bebidas o como ingrediente en otros alimentos.

"El cacao como planta es un alimento fuente de energía, además de un producto medicinal", comentó Valdez. "Los pueblos amerindios lo utilizaban de muchas maneras. Crudo, se chupaba la pulpa. La semilla de cacao se podía cocer, tostar, moler y convertir en alimentos líquidos y sólidos. La corteza, las ramas y la mazorca se pueden quemar, y las cenizas son un antiséptico. También se usa para aliviar inflamaciones y llagas cutáneas o musculares", agregó el arqueólogo.