Descubren el agujero negro más grande jamás detectado en la galaxia M33

Imagen de la galaxia M33 (www.astroguia.org)

Astrónomos estadounidenses detectaron un agujero negro que tiene una masa entre 24 y 33 veces mayor que la del Sol, reveló un estudio publicado hoy por la revista Astrophysical Journal Letters.

Hace sólo dos semanas científicos estadounidenses anunciaron el descubrimiento de otro agujero negro en la galaxia M33.

Ese agujero negro, con una masa 16 veces superior a la del Sol, era el mayor detectado hasta entonces.

"No esperábamos encontrar un agujero de masa estelar tan grande, señaló Andrea Prestwich, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian en Cambridge, Massachusetts.

"Ahora sí sabemos que los agujeros que se forman a partir de la muerte de estrellas pueden ser más grande que lo que creíamos", agregó.

La génesis del descubrimiento se inició en noviembre de 2006 cuando la astrónoma y sus colegas del Centro de Astrofísica observaron la galaxia a través del telescopio espacial Chandra de rayos X.

Los científicos determinaron que la mayor fuente de rayos X de la galaxia, identificada como IC 10 X-1, sufría considerables alteraciones en su intensidad.

Esas modificaciones llevaron a los astrónomos a pensar que había una estrella que pasaba frente a un agujero lo que producía un bloqueo de los rayos X y creaba una especie de eclipse.

Un estudio más profundo de la influencia gravitatoria de ambos cuerpos ayudó a determinar que la masa del agujero negro era alrededor de 24 veces la de nuestro sol.

Los científicos indicaron que este enorme agujero negro se encuentra en las cercanías de la galaxia enana IC 10, a 1.800 millones de años luz de la Tierra, y en la constelación Cassiopeia.

El equipo de astrónomos encabezado por Prestwich pudo medir la masa del agujero negro debido a que es orbitado por una estrella que expulsa gases similares a los del viento solar.

Parte de ese material se precipita hacia el agujero negro y al calentarse emite rayos X antes de desaparecer.

No obstante, Prestwich advirtió de que aún persisten algunas dudas sobre los cálculos de la verdadera masa del agujero negro.

Sin embargo, añadió que cualquier corrección "probablemente aumente en vez de reducir su masa".

El agujero negro ha estado recibiendo masa de su estrella, pero de manera tan lenta que en su existencia no habrá aumentado más de una o dos masas solares, señaló Richard Mushotzky, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA.

"Este agujero negro nació gordo. No ha engordado con el tiempo", añadió.