La banda de ladrones estadounidenses más famosa se escondió en la Patagonia, donde todavía se encuentra su rancho y escondite.
La banda salvaje, de Butch Cassidy y Sundance Kid.
Cassidy y Sundance son de los delincuentes más famosos de la historia mundia. E increíblemente tuvieron su paso por la Aargentina. Llegaron al puerto de Buenos Aires en 1901 en el vapor “Herminius”, ambos con identidades falsas, Cassidy como James Ryan y Sundance, Harry Place. Fueron recibidos por George y Ralph Newbery, sobrinos del famoso aviador, Jorge Newbery. Eran dentistas y vicecónsules de Estados Unidos en Buenos Aires.
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Fueron quienes trajeron a la Argentina el concepto de los robos a mano armada en bancos, llevando a cabo dos de estos en el país.
Butch Cassidy nació el 13 de abril de 1866 en Beaver, Utah , EE. UU. y falleció en 1909, en Concordia Tin Mines, cerca de San Vicente, Bolivia. Fue un forajido estadounidense y miembro destacado de la Wild Bunch, un rejunte de ladrones de bancos y trenes que recorrieron el oeste de los Estados Unidos entre los años 1880 y 1890.
Su verdadero nombre era Robert Parker, pero para su alias se inspiró de Mike Cassidy, un forajido mayor de quien aprendió a robar ganado y a usar armas de fuego. Ya en 1899, Cassidy se asoció con Harry Longabaugh, el Sundance Kid. De 1902 a 1906 fueron dueños y administradores de un rancho en la provincia de Chubut , Argentina, pero poco después volvieron a cometer sus robos y crímenes.
De un país a otro de Sudamérica, robaron bancos, trenes y estaciones de minas hasta 1909, cuando, según agentes de Pinkerton, fueron atrapados por un grupo de soldados montados cerca de San Vicente, Bolivia, donde Sundance recibió un disparo mortal y Cassidy se pegó un tiro. De todas formas, hay otros rumores que sitúan su muerte en Mercedes, Uruguay, en diciembre de 1911, abatidos por soldados durante un robo a un banco .
Su primer golpe en el país fue el asalto al Banco de Tarapacá y Argentina Limitada (luego Lloyds Bank) en Río Gallegos, el 14 de febrero de 1903. Si bien la identidad de los ladrones es todavía materia de discusión en ese caso, está fuera de duda que pertenecían al grupo de norteamericanos afincados en Cholila. Se podría decir que la historia criminal argentina le debe a la banda de Cassidy lo que fue toda una novedad a principios del siglo XX: los robos a mano armada en bancos.
Este asalto se pudo replicar de manera idéntica en 1905 en Villa Mercedes, ya que en ambos sucesos, los bandidos se hicieron pasar por comerciantes honestos, estudiaron previamente el terreno mientras frecuentaban a los vecinos, prepararon la fuga con postas de caballos y actuaron con violencia, pero sin matar a nadie.
Dos días antes de que la feria ganadera de Villa Mercedes abriera sus puertas, en diciembre de 1905, los norteamericanos llegaron al pueblo y se alojaron en el Hotel Young, ubicado en las calles Balcarce y Riobamba, a poco más de una cuadra de la sucursal del Banco de la Nación y a tres de la Jefatura de Policía local. El 19 de diciembre, un día antes de que finalizara la feria, los norteamericanos se dirigieron al Banco Nación. Cassidy, Sundance Kid y Evans (compañero de la banda) ingresaron a la sucursal mientras que Ethel Place (novia de Sundance) se quedó en la calle, con los caballos.
Allí, uno de los autores del robo se metió en la oficina del gerente, mientras sus cómplices sorprendieron al tesorero con disparos intimidatorios, trompearon al cliente Carlos Ricca, rompieron la reja y se apoderaron del dinero de las cajas. Mientras trataban de escapar, empezó un tiroteo intenso en la calle, donde el gerente, el portero del banco y el vecino Domínguez abrieron fuego sobre los asaltantes, sin dar en el blanco. Los criminales respondieron con sus armas y escaparon a caballo.
El asalto al banco de Villa Mercedes transcurrió en quince minutos. Los criminales se llevaron 13.623 pesos y tres días después, cuando el suceso ya había llegado a los diarios nacionales, se conoció la identidad de los protagonistas y sus antecedentes, que la policía de Buenos Aires había recibido dos años antes de Frank Dimaio, un detective de la Agencia Pinkerton que persiguió a Cassidy y su banda.
Lo que no se sabia era que Newbery tuvo un rol fundamental en la radicación de los bandidos en la Patagonia y en su protección. Fue uno de los primeros interlocutores de Cassidy, Longabaugh y Ethel Place. Era muy amigo de Julio A. Roca, era dueño de las estancias La Media Luna y La Primavera, en Neuquén, y proyectaba instalar una colonia norteamericana al sur del lago Nahuel Huapi.
Mientras la policía de Villa Mercedes estaba a la espera de otro asalto, el jefe político Belisario Olivera improvisó una partida con vecinos y soldados y salió a la búsqueda de los asaltantes del banco. El rastro se perdió cuando los fugitivos vadearon el Río Salado, en la provincia de Mendoza, para luego cruzar a Chile y la ultima vez que los vecinos de Cholila vieron a Sundance Kid, fue en una visita para vender sus propiedades en el valle y reunirse de nuevo con Cassidy, en Chile.
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