Intentan reparar la avería del Discovery

El astronauta japonés Soichi Noguchi sale al espacio junto con el estadounidense Stephen Robinson. Mañana, misión clave.

Washington (EFE) - La NASA ha ordenado una misión sin precedentes para eliminar dos protuberancias de la parte inferior del transbordador Discovery, que se produjeron durante el lanzamiento la semana pasada, según se informó oficialmente ayer. Fuentes del Centro Espacial Johnson en Houston (Texas) informaron que la operación se realizará mañana durante la tercera caminata espacial prevista en la misión que debería finalizar el martes de la próxima semana. Esta será la primera vez en la historia de los transbordadores que los astronautas se aventuran en la parte inferior de la nave y también la primera vez que se realiza una reparación en pleno vuelo.

Se teme que las protuberancias, en algunos sitios de una altura de dos o más centímetros, alteren el flujo aerodinámico de la nave y aumenten más aún el calentamiento que ocurre en el reingreso a la atmósfera terrestre. «Lo cierto es que existe incertidumbre porque nadie tiene un conocimiento muy profundo respecto de la aerodinámica a esas alturas y a esas velocidades», dijo a los periodistas Wayne Hale, subdirector de programas del transbordador. Una brecha causada por placas de espuma aislante desprendidas del tanque exterior del Columbia durante el lanzamiento permitió la intrusión de gases incendiados en la operación de reingreso en la atmósfera y causó la desintegración del transbordador el 1 de febrero de 2003. En la tragedia murieron sus siete tripulantes.

La tarea estará a cargo del estadounidense Stephen Robinson y del japonés Soichi Noguchi, quienes intentarán llevar a cabo algo nunca realizado, dijeron fuentes de la NASA. Por una parte, será la primera vez que los astronautas incursionarán en la parte inferior.

• Primera vez

Además, también será la primera vez que se realiza una reparación del escudo termal de la nave en plena órbita espacial. «Jamás hemos hecho esto de enviar astronautas al lado de la 'panza' del transbordador para que hagan reparaciones», dijo Cindy Begley, encargada de las actividades extravehiculares del transbordador. Begley explicó que Robinson o Noguchi se situarán en uno de los extremos de la parte inferior llevando algunas herramientas con las que realizarán la reparación.
«La primera opción es arrancar el trozo de la protuberancia tomándola con las manos enguantadas», dijo. «Si esto no diera resultado, el astronauta acudirá a una herramienta parecida a un fórceps, con la cual sujetará el trozo de fieltro, y lo cortará con tijeras».