La NASA sale a buscar un planeta como la Tierra

La sonda "Kepler" parte el 5 de marzo

La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) está lista para lanzar la sonda Kepler, su primera misión de búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar similares a la Tierra y potencialmente habitables.

El lanzamiento del telescopio está previsto para el 5 de marzo desde la base de Cabo Cañaveral en Florida (sudeste) a bordo de un cohete Delta II, informaron los responsables del proyecto.

Se trata de la primera misión de la NASA para buscar planetas rocosos como la Tierra, en órbita alrededor de estrellas similares al Sol, ni muy lejos ni muy cerca, de manera que su temperatura pueda permitir la existencia de agua en la superficie, condición considerada esencial para el desarrollo de la vida.

"Kepler es un elemento clave en los esfuerzos de la NASA por descubrir planetas en los que se pueda encontrar un ambiente similar al terrestre", explicó en una conferencia de prensa Jon Morse, director de la división de astrofísica de la agencia espacial.

"El inventario de planetas que debe realizar Kepler será de gran importancia para la comprensión de la frecuencia de planetas en la misma categoría de tamaño que la Tierra en nuestra galaxia (la Vía Láctea)", agregó.

Kepler permitirá además "preparar futuras misiones que detectarán directamente y establecerán las características de estos planetas en órbita alrededor de estrellas cercanas", aseguró el científico.

La misión Kepler, que costará casi 600 millones de dólares, durará unos tres años y medio en analizar más de 100.000 estrellas similares al Sol en la región de las constelaciones de Cisne y Lira de la Vía Láctea.

La sonda encontrará probablemente cientos de planetas del tamaño de la Tierra, y más grandes, más o menos distantes de su estrella, según los encargados del proyecto.

Si los planetas de tipo terrestre son frecuentes en la zona habitable de su sistema solar, Kepler podría descubrir decenas de ellos.

Si en cambio, estos planetas son raros, la sonda podría no encontrar ninguno, indicando que la Tierra sería una excepción en el Universo, aseguró William Borucki, responsable científico de la misión.

La NASA bautizó el telescopio "Kepler" en honor al astrónomo alemán del siglo XVII Johannes Kepler quien descubrió que los planetas giran alrededor del Sol en elipses y no en círculos perfectos.

Desde 1995, 337 exoplanetas (fura de nuestro sistema solar) fueron descubiertos alrededor de estrellas pero son mucho más grandes que la Tierra y están en lugares o condiciones que hacen imposible la existencia de vida.

CoRot, el satélite franco-europeo lanzado en diciembre de 2006, con la misión de buscar exoplanetas cerca de 90.000 estrellas, descubrió a inicios de febrero el más pequeño de esta categoría, con el doble del tamaño de la Tierra. Pero su temperatura es extremadamente elevada por lo que es imposible la existencia de vida.