La recolección de los indicios está multiplicando las confirmaciones de que los problemas a bordo del transbordador comenzaron a manifestarse bastante antes de la explosión, al parecer mientras el Columbia sobrevolaba California y Arizona. En un video grabado por un aficionado en Arizona se ve una extraña estela desprenderse de la masa luminosa del Columbia. En la cinta se escucha que alguien al lado del operador de la cámara dice: «Miren, se desprendió algo. ¿Qué podrá ser?». Pocos segundos antes, mientras atravesaba el cielo de California, la nave perdió otros tres fragmentos, posiblemente láminas de revestimiento térmico que la NASA está precisamente tratando de encontrar.
Hasta ese instante la misión del Columbia se había desarrollado de manera perfecta e incluso la maniobra de regreso a la Tierra, iniciada a las 8.15 con el encendido de los dos cohetes propulsores mientras la nave se hallaba sobre el Océano Indico, no presentó anomalías.
Los siete astronautas estaban ajustados a sus asientos con el comandante
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