Aterrizó con éxito la misión espacial del Discovery

El momento en que el transbordador toca pista en la base de Cabo Cañaveral (arriba) y la tripulación del Discovery que regresó ayer exitosamente (abajo).

Cabo Cañaveral, EEUU, (AFP) -El transbordador espacial estadounidense Discovery con una tripulación de siete astronautas aterrizó ayer en Florida, al término de una misión de 13 días para permitió continuar los trabajos de construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS).

El Discovery se posó el viernes a las 22H32 GMT en la pista de 4.500 metros del centro espacial, aledaño a Cabo Cañaveral (sureste), desde donde fue lanzado el 9 de diciembre al espacio.

La llegada del transbordador, tripulado por una mujer y seis hombres, entre ellos un sueco y un alemán de la Agencia Espacial Europea, fue anunciada por una doble explosión que resonó en el centro espacial.

Inicialmente previsto para el jueves, el regreso del Discovery fue pospuesto 24 horas debido a una cuarta caminata espacial no planificada que realizaron dos astronautas para plegar por completo los paneles fotovoltaicos de una antena solar de la ISS, cuyo mecanismo se había trabado.

El regreso estuvo marcado por la incertidumbre sobre el lugar donde aterrizaría la nave, por las malas condiciones meteorológicas sobre varias de las pistas que podrían recibir al Discovery.

La misión del Discovery, que pasó ocho días acoplado a la ISS, permitió continuar la construcción de la estación, con la incorporación de un nuevo segmento de dos toneladas a su estructura y la reconfiguración de su sistema eléctrico y de climatización.

La NASA dio luz verde al Discovery para que aterrizara en Florida, luego de que mejoraran las condiciones meteorológicas en la zona del Centro Espacial.

La maniobra de salida de órbita, que se realizó a las 21H26 GMT, consistió en encender dos pequeños motores de la nave durante tres minutos para frenar ligeramente su velocidad, que alcanzó entonces más de 26.000 km/h.

En ese momento, la nave inició una gran zambullida de 300 km, que la condujo hasta su aterrizaje en Cabo Cañaveral.

El transbordador hizo su aproximación a tierra por el suroeste, sobrevolando México y el estado de Texas, antes de dirigirse a su destino.

La tripulación del Discovery fue despertada a las 12H22 GMT con la canción "No hay mejor lugar que el hogar para las fiestas".

"Buen día Discovery. Espero que estén de acuerdo con la canción", dijo el centro de control de Houston (Texas, sur).

"Estamos totalmente de acuerdo", le respondió el comandante de a bordo Mark Polansky.

Ante el mal clima, la NASA había barajado la posibilidad de hacer descender la nave en la base de Edwards en California (oeste) o en la de White Sands, en Nuevo México (sudoeste).

Pero aterrizar en un sitio diferente a Florida habría aumentado los costos en casi dos millones dólares, por el traslado necesario del transbordador hasta Cabo Cañaveral sobre un Boeing 747 transformado.

La NASA prevé otros 13 vuelos de transbordador -cinco en 2007- para terminar la estación antes de 2010, año programado para el retiro de los transbordadores estadounidenses.

La construcción de la ISS se retrasó luego de la tragedia del Columbia en 2003, cuando esa nave se desintegró minutos antes de aterrizar, matando a sus siete tripulantes.

Entonces la NASA suspendió su programa de transbordadores, para trabajar en el tema de la seguridad. La misión del Atlantis en septiembre marcó la reanudación de la construcción del ISS.