¿Cómo le va a Ecuador a tres años de haberse dolarizado?
Tras adoptar el dólar como moneda en 1999 Ecuador registró a los dos años, en 2001, el mayor crecimiento en América, 5,6%. Hay que tomar siempre con precaución los datos económicos porque a partir de un gran bajón de la economía cualquier repunte obviamente se transforma en enorme, como sucederá algún día cuando la economía argentina se recupere del tremendo abismo actual. Pero igual Ecuador es interesante porque dolarizar es una variante que sobrevuela la actual crisis argentina, no en éste pero probablemente en el futuro gobierno electo. Debe observarse entonces que aun no pudiendo emitir moneda -porque no tiene propia y no puede imprimir dólares- hay déficit del Estado y que nivelar en un país el gasto público con lo que se recauda sigue siendo la base fundamental de una economía aun cuando se mueva con la divisa norteamericana.
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Cuando termine la bonanza petrolera, Ecuador podría enfrentar problemas para pagar su deuda, al menos que ejecute reformas urgentes para controlar el gasto y mejorar la competitividad de industrias clave como la bananera.
Con eso en mente, el Fondo Monetario Internacional pide que Ecuador cierre huecos en una nueva ley de reforma fiscal. No obstante, las conversaciones para un crédito de 240 millones de dólares rinden poco a la fecha.
El FMI dijo que aún tenía «diferencias significativas» con Ecuador respecto del gasto gubernamental.
«Estamos en un punto frágil a pesar de que los indicadores están mejor», dijo el analista económico Mauricio Pozo.
• Punto clave
El fenómeno de El Niño y los bajos precios para sus productos dejó a la economía ecuatoriana en ruinas en 1999.
En setiembre se convirtió en el primer país que dejó de pagar las obligaciones de sus bonos Brady.
Para fines de 1999, la inflación estaba fuera de control, la economía había caído en 7,3 por ciento y el sucre había perdido dos tercios de su valor. El 9 de enero, el presidente Jamil Mahuad ató la moneda al dólar y diseñó un plan de convertir el dólar en la moneda oficial.
Dos semanas después, Mahuad fue expulsado por un levantamiento de las comunidades indígenas apoyado por militares. Pero su propuesta, implementada posteriormente por el actual presidente Gustavo Noboa, generó un cambio de fortuna para el país y sus 12 millones de habitantes.
El Banco Central espera que la inflación, que alcanzó 91 por ciento en 2000, se ubique entre 9 y 12 por ciento este año. Los ingresos tributarios se han incrementado, los depósitos bancarios se triplicaron y las tasas de interés han disminuido. Pero los analistas señalan que el auge ha sido parcialmente alimentado por la construcción del oleoducto que permitirá que firmas privadas transporten el crudo pesado producido en la Amazonia a puertos en la costa. La industria de la construcción, por ejemplo, creció 14,7 por ciento en 2001, debido parcialmente a esta obra.
El oleoducto generará una ola de ingresos para la caja fiscal, al elevarse la capacidad de transporte petrolero del país de 400.000 barriles por día a 850.000 barriles.
• ¿Días difíciles por delante?
Mientras tanto, el FMI quieque Ecuador ahorre sus recursos para el futuro. Bajo el programa que se negocia con el fondo, Ecuador usaría una parte de sus recursos petroleros para pagar su deuda pública de 14.100 millones de dólares, alrededor de 68 por ciento del PIB proyectado a 2002, según el Banco Central.
«Básicamente, es cuestión de si pueden usar los recursos petroleros extra del nuevo oleoducto eficientemente, para reducir la deuda y no sólo incrementar los gastos», dijo Sergio Valderrama, economista de IDEAglobal en Nueva York.
El Congreso aprobó una ley que destina 70 por ciento de los nuevos recursos petroleros al pago de la deuda y asigna 20 por ciento para crear un fondo de reserva para enfrentar caídas en los precios de petróleo.
Sin embargo, el FMI no se siente a gusto con la ley, que percibe como demasiada relajada. Hace pocos años, la Argentina aprobó una ley para limitar el gasto, pero una falta de compromiso político para ejecutarlo dejó a ese país sin dinero y lo llevó a la moratoria de su deuda externa y la devaluación del peso, atado al dólar estadounidense por una década.
«Generalmente, los gobiernos latinoamericanos aprueban este tipo de reformas y nunca las siguen», agregó Valderrama. Los analistas señalan que el FMI no quiere quemarse nuevamente, por lo que busca señales de un real compromiso de Ecuador.
Una misión del FMI arribó a Quito. Pero los expertos consideran que existe la duda de que el gobierno de Noboa desee suscribir el acuerdo, sobre todo porque probablemente pueda compensar un hueco de financiamiento de 400 millones de dólares este año con fuertes ingresos tributarios y altos precios petroleros.
Los precios mundiales del crudo se ubican en 25 dólares por barril, nivel superior a los 19 dólares en que se basa el presupuesto de Ecuador.
Los ingresos tributarios superaron en 21,6 por ciento la meta gubernamental para el primer trimestre.
Los analistas también sugieren que Ecuador podría vender los futuros ingresos petroleros para llenar un déficit o buscar un programa con el FMI que simplemente otorgue ayuda técnica. Aunque dicho programa no incluiría un nuevo préstamo para el país, desbloquearía ayuda del Banco Mundial y el Banco Interamericano de Desarrollo.
Debido a que Ecuador no puede imprimir dinero para arrancar su economía o devaluar su moneda para hacerla más competitiva, la única manera para estimular el crecimiento es a través una política fiscal austera que mantiene bajas tasas e inflación.
«En algún momento, si no implementan reformas, este problema de competitividad va a afectar al país», dijo Carlos Janada, economista senior para los mercados emergentes para ABN-Amro.
Pero aun si Noboa mantiene la situación por los próximos seis meses, lo que sucede ahora inevitablemente afectará al próximo gobierno que se elige en octubre y que asumirá sus funciones en enero de 2003.
«Estamos en un punto de inflexión a partir del cual la situación se fortalece o puede empezar a deteriorarse», dijo Pozo.
• Labores restantes
Roddy Cabezas, ex presidente de la Cámara de Construcción de Quito, dice que su industria ha mejorado desde que la dolarización fue adoptada.
Las tasas de interés para los préstamos han bajado a 12 por ciento desde 80 por ciento durante las alturas de la crisis. Y los precios para los materiales de construcción siguen estables, agregó.
Pero se queja de que las tasas de interés se deberían reducir aun más y que es necesario que el sistema legal se fortalezca, para que los inversores extranjeros no teman invertir en un país visto como plagiado por corrupción.
La semana pasada, Ecuador fracasó en la venta de una distribuidora de energía eléctrica y la concesión de la administración de una telefónica estatal por falta de compradores interesados.
«Se está invirtiendo ahora en un país atractivo pero podrían lograrse muchísimas más cosas que, de alguna manera, solucionarían estos temas», dijo.
