Incrementarán los fondos de la NASA tras catástrofe

Washington (ANSA, EFE, DPA) - Tras diez años de reducciones, la administración Bush decidió incrementar los fondos destinados al proyecto espacial de la NASA, luego de que observadores criticaran que las quitas presupuestarias del sector pudieron ser determinantes para el accidente del sábado. Por su parte, se supo que cinco expertos de la NASA fueron despedidos el año pasado tras denunciar fallas en la seguridad de los transbordadores.

El diario «The New York Times» informó ayer que los expertos despedidos fueron reemplazados por otros «más jóvenes y capacitados», según voceros de la NASA.

Las investigaciones continuaban y varios indicios confirman como principal pista una avería en las capas térmicas del ala izquierda que aparecieron llevaron optimismo en cuanto a saber realmente qué frustró la misión del Columbia.

El vocero de la Casa Blanca, Ari Fleischer, explicó que los fondos para la NASA pasarán de 15.000 millones de dólares asignados en 2003 a 15.500 en 2004 (3,3 por ciento de aumento), mientras que el presupuesto destinado a las naves espaciales aumentará de u$s 3.300 millones a u$s 3.900 millones.

Esto fue comunicado por George W. Bush al director de la NASA, Sean O'Keefe, luego de la reducción de 1,9% que dispuso para este año. El presupuesto de la NASA disminuyó 46% en los últimos 10 años, teniendo en cuenta el impacto inflacionario, pasando de u$s 12.400 millones en 1990 a u$s 14.500 millones en 2002, subrayó la senadora republicana Kay Hutchison.

Tras la reducción de la plantilla, las tareas de mantenimiento y preparación de los lanzamientos corrieron por cuenta de empresas privadas.

El vocero Fleischer enfatizó que «el presidente se comprometió en la exploración del espacio, convencido de que el programa tiene que seguir adelante».

El accidente hará preguntarse si la NASA «ha sido tan mal financiada en los últimos años que quizá, sólo quizá, no existía tanta seguridad como debería», dijo Bill Nelson, senador demócrata por el estado de Florida. de

En tanto, la NASA anunció que expandió la zona de búsqueda de los restos del Columbia, mientras centró su investigación en si el impacto de un trozo de aislante durante el lanzamiento separó varias losas de cerámica protectoras. La hipótesis que se maneja como más probable es que el fragmento pudo desprender un número suficiente de las losas o escamas que conforman la capa termoaislante de la «panza» del transbordador como para dañar fatalmente el escudo protector de la nave. Además, un informe posterior a una misión de 1997, ya había anunciado que 308 plaquetas térmicas fueron dañadas en esa oportunidad.

Este planteamiento «es el principal candidato en estos momentos», declaró Bill Readdy, astronauta y director adjunto del programa de vuelos tripulados de la NASA, quien informó que «daremos vuelta todas las piedras» para estudiar lo que pasó. Los transbordadores espaciales tienen unas 20.000 baldosas, que se calientan a temperaturas de hasta más de 1.600 grados durante la delicada fase de regreso a la atmósfera, y evitan que la nave se desintegre por el calor.

Más de 2.000 fragmentos de todos los tama-ños han sido hallados hasta ahora en un área de unos 190 kilómetros de largo por 16 de ancho. La NASA informó que contará con 150 expertos para recuperar los restos.

Se espera que, dada la cantidad de indicios recabados, ahora se tardaría menos que los 32 meses que tomó saber las causas del accidente del Challenger en 1986.