Según estrategas militares que están emplazando unos 240.000 soldados estadounidenses y británicos a lo largo de esta frontera azotada por tormentas de arena, el comandante de 38 años del regimiento de ingenieros, natural de la aldea de Waterbeach, estará prácticamente a cargo de la industria petrolera de Irak en el sur durante los primeros días del conflicto armado que pueda haber. «Los ingenieros militares de Tickell son el componente de primeros auxilios para salvar los pozos meridionales de Irak», explica un estratega militar británico de alto rango a quien no se puede identificar por razones de seguridad. «El 23er. Regimiento ayudará a abrir el paso hacia los campos petroleros y a asegurar la zona para la reconstrucción nacional de posguerra. Si Saddam los incendia, los ingenieros velarán para que los bomberos especializados en incendios petroleros lleguen allí rápidamente».
Tickell examina su plan de combate. «Afrontamos trampas explosivas, minas, explosivos», dice Tickell, a quien sus soldados llaman coronel Chris.
De hecho, el aire sofocante afuera de la tienda del comandante Tickell es alborotado por escuadrones de helicópteros del Regimiento de Ingenieros del 51 Escuadrón de Ataque Aéreo que sobrevuelan el campamento. Los ingenieros practican para la travesía de 60 kilómetros a la capital petrolera iraquí de Bassora. A unos 480 kilómetros y ocho campos petroleros más al noroeste está Bagdad. Cerca, las topadoras acorazadas del 23 de Ingenieros y los tanques Challenger de los Reales Lanceros de la Reina son preparados para la carrera hacia el centro petrolero Rumaila, el puerto del pueblo iraquí de Um Qsar y el pasaje de Shaat al-Arab, la vía marítima utilizada por los buques petroleros.
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