Abren en Brasil la primera planta de energía a etanol del mundo

Luiz Ignácio Lula da Silva.

Brasil abrió la primera planta de energía del mundo que funciona con etanol, en un esfuerzo por aumentar el uso de ese combustible e impulsar su generación de energía limpia.

Petrobras y General Electric, que ayudó a diseñar la planta, están apostando a que el mayor uso de energía a partir de etanol por parte de países con conciencia ambiental impulsará la demanda del producto.

Brasil, el principal exportador de etanol a nivel global, ya se encuentra en negociaciones con Japón para desarrollar allá instalaciones para la generación de energía a partir de biocombustibles.

"Tenemos grandes expectativas para mostrar la viabilidad y economía de generar electricidad de (...) una fuente alternativa a los combustibles fósiles", dijo Maria das Gracas Foster, directora de la división de gas natural de Petrobras.

La estatal brasileña, ayudada por General Electric, modificó la planta de energía de 87 megavatios para mudar su fuente de poder entre gas natural y etanol en forma instantánea.

Brasil depende mayormente de energía hidroeléctrica, pero necesita tener capacidad termoeléctrica de reserva en caso de temporadas de sequía.

John Ingham, director de productos de General Electric para Latinoamérica, afirmó que las pruebas mostraron que el cambio de alimentación de la planta a etanol redujo las emisiones de dióxido de carbono sin disminuir la generación de energía.

General Electric tiene alrededor de 770 turbinas como las usadas en la planta de Juiz de Fora, en el estado de Minas Gerais, incluyendo varias en Japón, que podrían ser convertidas para funcionar con etanol, aseguró.

"Una planta como esa consume mucho etanol, de modo que tiene que estar en un lugar en que haga sentido, (como) lugares que no tienen acceso al gas, como Japón, algunas islas o sitios que dependan en gran medida del diésel, como la región amazónica", dijo Ingham.

Se prevé que Brasil produzca un récord de 27.800 millones de litros de etanol en la temporada 2009/2010. El país comenzó su programa de biocombustibles hace 30 años y ahora obliga a mezclar un mínimo del 20 por ciento de etanol en la gasolina.

Petrobras está recién comenzando a entrar en el mercado de etanol. La producción brasileña del biocombustible se obtiene a partir de la caña de azúcar procesada por empresas como la azucarera Cosan y los gigantes de materias primas Cargill, Bunge y ADM Co .

La demanda interna de etanol en Brasil está siendo impulsada por la popularidad de la tecnología automotriz flex, lanzada en el 2003, que permite al vehículo correr con cualquier combinación de combustible y etanol.

Los vehículos flex suman actualmente cerca del 90 por ciento de las ventas de vehículos automotores en Brasil.