Crece demanda mundial de maíz para producir etanol

En EE.UU., el etanol se obtiene a partir del maíz y es utilizado en reemplazo del MTBE, que fue prohibido en algunos estados preocupados por la creciente polución ambiental.

Tras haber sido considerado un aditivo experimental y relativamente caro para hacer que el combustible queme de forma limpia y eficiente, el etanol se ha convertido en una materia prima comparable con la soja, los huevos y los vientres de cerdo. Así es como el New York Board of Trade introdujo, a mediados de mayo, un contrato de futuros sobre etanol derivado del azúcar y una opción sobre este mismo contrato.

Por su parte, el Chicago Board of Trade (CBOT) planea introducir este año un contrato de futuros basado en etanol derivado del maíz, según analizó el Rofex en su boletín de julio. El etanol es un combustible alternativo a base de alcohol utilizado en la fermentación y destilación del almidón de producciones como el maíz o el azúcar, las cuales se han estado convirtiendo en endulzantes básicos.

En los Estados Unidos, la industria del etanol produce actualmente unos 4 a 5 billones de dólares y se espera que durante este año produzca más de 3.3 billones de galones, desde los 2.81 billones obtenidos el año pasado.

«La commodity es lo suficientemente grande e importante en la economía, por lo que tanto consumidores como productores se han acercado a nosotros para plantear la necesidad de un contrato de futuros para este mercado», dijo David Lehman, director administrativo de Desarrollo de Mercado para CBOT. La demanda de etanol se incrementará ante la intensificación de los controles sobre polución ambiental en todo el mundo y por la tensión que se observa en el Este Medio, dijo Mike McDougal, vicepresidente senior de Fimat, la unidad de corretaje de futuros del Société Générale, el banco privado más grande de Francia.

• Crecimiento

Existen dos principales responsables del crecimiento del etanol en Estados Unidos. Uno de ellos son las restricciones estatales impuestas sobre el MTBE, un oxigenante derivado del petróleo, las cuales California, New York y Connecticut pusieron en vigencia a partir del 1 de enero. Los estados cambiaron hacia el etanol ante la preocupación por la contaminación que el MTBE estaba generando en las napas de agua. California, quien introdujo el combustible libre etanol el año pasado, consumirá este año 950 millones de galones de etanol en tanto que NewYork y Connecticut demandarán juntos unos 500 millones de galones adicionales. El segundo responsable de la demanda de etanol son los altos precios del petróleo, que han hecho de éste un insumo mucho más barato para las refinerías que buscan incrementar su octanaje.

«Hemos visto incrementar el uso del etanol de costa a costa», dijo Monte Shaw, vocero de la Renewable Fuels Association. El presupuesto federal de energía requerirá alrededor de 5 billones de galones de combustible renovable, principalmente etanol, lo que significa un aumento para 2012 de más de 50%. Además, existen nuevos mercados potenciales de etanol en Baton Rouge y Atlanta, donde comenzará a utilizarse el etanol a partir del próximo verano, dijo Shaw.

John Felmy, principal economista del American Petroleum Institute con sede en Washington DC, grupo que nuclea a comerciantes e industriales del petróleo, espera que este elevado nivel de utilización continúe como resultado de las actuales políticas energéticas. «A medida que más estados prohíban el MTBE, la única alternativa concreta será el etanol», comentó.

La operatoria de futuros sobre etanol -que en Estados Unidos se obtiene, principalmente, a partir del maíz del Este Medio-podría generar una importante reducción de costos ante la posibilidad de realizar coberturas más eficientes y mantener los precios arbitrados. Este reciente pico en la demanda de etanol en EE.UU. desencadenó un alza en los precios y una mayor fluctuación generando el reclamo de la industria por la introducción de contratos de futuro, herramienta que, además, podría reducir la volatilidad.