SERVICIOS DE INTERNET SE ACELERA EL DETERIORO DE LA CALIDAD CREDITICIA DEL SECTOR

En la visión de Standard & Poor's, la perspectiva de la calidad crediticia de emisores calificados en el sector de servicios de Internet, es débil y se encuentra en deterioro. La tendencia de la calificación para 10 de las 12 compañía calificadas es negativa, no existiendo ninguna compañía de servicios de Internet que en tendencia positiva, lo cual indica que la calidad crediticia probablemente sufra una disminución en el corto plazo. Por otro lado, La clara actitud negativa de los mercados de capitales hacia el sector restringe las fuentes de financiamiento. Adicionalmente, los nuevos desafíos que plantean las condiciones de negocios actuales limitan el incipiente desarrollo de la industria, y probablemente afecten negativamente la calidad crediticia en un futuro cercano.

Standard & Poor's caracteriza el perfil de negocios de la industria como muy por debajo del promedio, en base a modelos de negocios no probados que se encuentran en continua transición, la velocidad de los cambios en el sector de Internet, un corto historial operativo y falta de rentabilidad. El proceso de calificación de Standard & Poor's sopesa estos elementos con las oportunidades de crecimiento potencial y la capacidad del management de ejecutar su plan de negocios. Estos factores, junto con perfiles financieros altamente endeudados, fundamentan que los emisores calificados del sector, no solo presenten calificaciones de grado especulativo sino que las mismas se encuentren en el extremo inferior de esta escala, principalmente en las categorías 'B' o 'CCC'

Las características financieras dominantes de los emisores calificados incluyen políticas financieras agresivas, falta de flujo de fondos, un elevado endeudamiento y, en muchos casos, necesidades de capital considerables. No existe ningún emisor calificado que sea rentable en la actualidad, y sólo uno, Exodus Communications Inc., generó EBITDA positivo en el primer trimestre de 2001. Las reservas de caja que se obtuvieron en ofertas de acciones y bonos durante 1999 y 2000 están disminuyendo, presentando una caída de casi el 50% en muchos casos. La falta de acceso a los mercados de capital ha obligado a los equipos gerenciales a centrarse tanto en reducir las tasas de uso de esas reservas de caja y en lograr rentabilidad en los próximos años, como en encontrar formas creativas de financiación. Debido al limitado acceso a los mercados de capital, los equipos gerenciales necesitan demostrar que sus planes de negocios se encuentran financiados en su totalidad. Exodus Communications es el único emisor calificado que accedió a los mercados de deuda en el año 2001.

Standard & Poor's califica a 12 emisores con más de $9 mil millones de deuda (ver Cuadro 2) en el segmento de servicios de Internet. Los emisores calificados pueden agruparse en las siguientes subcategorías:
§ Proveedores de servicios de Internet que brindan conexión a Internet y servicios vinculados a empresas y consumidores: At Home Corp. ( Excite@Home.), Earthlink Inc., Y PSINet Incl.
§ Proveedores de hosting (Exodus Communications y Globix Corp) y proveedores de servicios de entrega de contenidos (Akamai Technologies Inc. y Digital Island Inc) que brindan un menú creciente de servicios a empresas para incrementar y acelerar diversas ofertas de negocios de Internet.
§ Servicios de mensajes de Internet (Mail.com Inc. y Critical Path Inc) que se centran más en la provisión de servicios de mensajes tercerizados a empresas y proveedores de servicios
§ Otras empresas han desafiado seriamente los modelos de negocios existentes y se encuentran en transición, enfocándose a segmentos más pequeños y especializados. Este grupo incluiría nombres tales como Safeguard Scientific Inc. e Internet Capital Group Inc (holdings e incubadoras de Internet) y Ventro Corp. (portal de tecnología de empresa a empresa)

ACCIONES DE CALIFICACION EN LOS ÚLTIMOS 12 MESES

Las medidas con respecto a las calificaciones tomadas en los últimos 12 meses demuestran las difíciles condiciones del sector. Hubo cuatro bajas de calificación y dos subas. Se bajó la calificación de PSINet Inc. a 'D'. Se bajaron las calificaciones de Critical Path, Ventro e Internet Capital Group a la categoría 'CCC'. Se subieron las calificaciones de America Online y Exodus Communications. En el caso de America Online, la compra de Time Warner, una entidad con mayor calificación y mejor establecida, derivó en una nueva entidad, AOL Time Warner Inc., la que fuera calificada 'BBB+'. De todos modos, la calificación corporativa 'BB+'de America Online antes de la transacción ya reflejaba una calidad crediticia mucho más elevada que la de otras compañías de servicios de Internet, siendo America Online la excepción en el sector.

Otras acciones de calificación también fueron decididamente negativas. Se revisaron tres tendencias a Negativa y se asignó una tendencia similar a los siete nuevos emisores calificados en los últimos 12 meses a excepción de uno; Digital Island.

La calificación corporativa de Critical Path se bajó a 'CCC' de 'B-' en mayo de 2001, reflejando caídas en las ventas, continuas pérdidas operativas, y una menor flexibilidad financiera.

La calificación corporativa 'B-' y las calificaciones de los bonos subordinados convertibles de At Home se colocaron en CreditWatch con implicancias negativas el 17 de abril de 2001. Esta medida se basó en la expectativa de la compañía de obtener menores ventas, mayores pérdidas operativas y un uso más rápido de efectivo de lo
previsto inicialmente para el 2001.

La calificación corporativa de PSINet se bajó a 'D' desde 'CC' en mayo de 2001 luego que la compañía anunciara que no pagaría los intereses de $20,1 millones sobre su emisión de bonos senior sin garantía por $350 millones al 11,5% con vencimiento el 1 de noviembre de 2008, como así tampoco la cuota de leasing de equipo por una suma de $16,6 millones correspondiente al mes de mayo. Las restantes emisiones de PSINet calificadas en 'C' se encuentran en CreditWatch con implicancias negativas. Estas emisiones no están en estado de incumplimiento; sin embargo, Standard & Poor's considera que la compañía tampoco efectuará el pago de interés sobre estas las mismas. En el caso de un incumplimiento real, estas calificaciones se bajarán a 'D'.

La calificación corporativa de Ventro se bajó a 'CCC-' desde 'CCC+' en mayo de 2001 con una tendencia negativa, lo cual refleja la preocupación acerca de su cambiante modelo de negocios en, ahora que la compañía ha cancelado, o esta por cancelar, las asociaciones para sus portales. Se espera que continúen las pérdidas operativas al menos durante los próximos años.

Las calificaciones de America Online Inc. (AOL) como así también de Time Warner Inc. Y sus unidades se elevaron a 'BBB+' en enero de 2001, luego de la finalización de la fusión de las dos compañías. La tendencia es estable. Las calificaciones se basan en fuertes posiciones de negocios en cada uno de sus segmentos franquicias de contenido en revistas y producción de largometrajes y programación de televisión; fortalezas de la distribución de música; operaciones de televisión por cable y servicios de Internet; y un perfil financiero moderado.

La calificación corporativa de Internet Capital group (ICG) se bajó a 'CCC+' desde 'B' en diciembre de 2000 con una tendencia negativa. La medida tomada refleja el menor valor de mercado de las tenencias de ICG en compañías con cotización en bolsa, derivando en una cobertura de activos del total de deuda de alrededor de 1 vez, en comparación con una cobertura de más de 5 veces a fines del primer trimestre del año 2000. Asimismo, se ve limitado el acceso al capital por las condiciones del mercado de acciones que no son favorables para que las compañías privadas ingresen en los mercados públicos.

Las calificaciones de la deuda senior de Exodus Communications se elevaron a 'B' desde 'B-' en junio de 2000 con tendencia estable. El alza reflejó mayores economías de escala en las operaciones de la compañía, una performance demostrada de su modelo operativo y una adecuada flexibilidad financiera a corto plazo.

TENDENCIAS E IMPACTO SOBRE LA CALIDAD CREDITICIA
Aunque la consolidación de la industria podría tener implicancias crediticias positivas para el sector en el mediano plazo, Standard & Poor's no ve una recuperación a corto plazo.

Consolidación de la Industria
El sector de servicios de Internet está altamente fragmentado. Sin embargo, el estrés financiero y operativo sobre los participantes de la industria posiblemente conduzca a una consolidación del sector. Los beneficios de las mayores escalas operativas probablemente se vean contrarrestadas por los perfiles financieros más débiles de las compañías adquiridas. Éste parece ser el caso de la adquisición por parte de Earthlink de OneMain.com en el año 2000, lo cual debilitó modestamente el perfil crediticio de aquella. Asimismo, el riesgo de integración y un clima de debilitamiento económico son otras de las preocupaciones crediticias importantes. En el mediano plazo, mayores economías de escala y eficiencias operativas podrían incrementar el potencial de crecimiento y disminuir los costos de expansión. En cierta medida, estos fueron los factores que llevaron a la adquisición anunciada de Digital Island por parte de Cable & Wireless PLC en mayo de 2001 y a la colocación de las calificaciones de Digital Island en CreditWatch con implicancias positivas.

Asimismo, la quiebra de proveedores de servicios más débiles debería beneficiar a los proveedores más grandes y mejor capitalizados, como así también a los nuevos ingresantes de áreas vinculadas. En el sector de Web Hosting, aquellos participantes bien financiados como Qwest Corp. están obteniendo negocios a costa de los proveedores más pequeños con perfiles financieros débiles como PSINet.

La convergencia con las empresas de telecomunicaciones y medios de comunicación puede ser un evento crediticio positivo, al adquirir las empresas más fuertes compañías de servicios de Internet para tareas específicas. La adquisición de Time Warner por parte de America Online resultó en una nueva entidad con una calificación 'BBB+'. Otro ejemplo de una unión similar es el rol más especializado de AT&T Corp. en las operaciones de Excite@Home con su mayor participación económica y posición controlante en el directorio de la compañía.

Mercados de capitales cerrados
Los modelos de negocios de todas las compañías de servicios de Internet han dependido del acceso a capital para el financiamiento de sus operaciones, expansión e inversiones. El revés ocurrido en los mercados de acciones ha obstaculizado gravemente dicho acceso, en particular para las compañías holding tales como Safeguard Scientific Corp. e ICG. Safeguard se especializa en infraestructura de Internet, e ICG en negocios basados en Internet. La incapacidad de obtener financiamiento a través de ofertas públicas iniciales ha ocasionado que estos modelos de negocios comenzaran a tener problemas. Por ello, ahora deben disminuir las tenencias de sus cartera y respaldar sólo las oportunidades de negocios más atractivas a corto plazo, disminuir las grandes iniciativas de expansión e intentar recortar las necesidades de inversión de las compañías asociadas.

La calidad crediticia de la cartera de clientes de empresas punto com

Las empresas punto com fueron las responsables del rápido crecimiento, y aún poseen una parte considerable, aunque en disminución, de las ventas para muchas de las compañías de servicios de Internet. En el caso de los proveedores de hosting como Exodus, Globix y Digital Island, las empresas punto com representaron la mitad de las ventas en el año 2000. El rápido deterioro de cientos de estos clientes pone en tela de juicio el crecimiento y desarrollo anticipado de la mayor parte de las compañías que prestan estos servicios. La viabilidad y calidad crediticia de dichos clientes exigen que el management preste atención a cualquier señal de problemas en los negocios y probablemente resulte en mayores previsiones para incobrabilidad. Por lo tanto, el impacto sobre las perspectivas de negocios probablemente sea bastante negativo en el mediano plazo. Asimismo, la expansión de capacidad basada en expectativas de crecimiento insustentables podría resultar en un exceso de capacidad y en mayores presiones sobre los precios, exacerbadas por un ambiente económico más débil.

Autor: Andrew Watt, New York 212 438 7868
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