Viajeros frecuentes: hay que usar pronto las millas

¿Tiene millas acumuladas? ¡Gástelas ya! Ese es el consejo que se escucha cada vez más entre los «travel advisors», o sea los expertos que aconsejan a empresas y a viajeros por negocios en relación con los premios que reciben por ser pasajeros frecuentes de determinadas aerolíneas.

Sucede que las empresas aéreas están poniendo cada vez más restricciones y cobrando más por otorgar ese beneficio. Se sabe desde hace años que el gran negocio de los programas de millaje son justamente las millas que nunca se utilizan, que por estos años ya deben rondar los billones. Sin embargo, ante el incremento de los pasajeros pagantes, la reducción de flotas de muchas compañías y la suba del combustible que a su vez provoca la disminución de las frecuencias, ahora también es negocio dejar en tierra a los «frecuent flyers».

Las aéreas especulan con el hecho de que en general los pasajeros tienden a acumular miles de millas más de las necesarias para acceder a un solo pasaje. Esta es la principal razón por la que las millas quedan sin utilizar, pero no es la única: muchas veces un viajero compra un pasaje y vuela una sola vez por esa empresa que de todos modos lo asocia a su plan de viajeros frecuentes; para el programa, esas millas cuentan como un pasivo pero en realidad, internamente, se sabe que jamás lo serán en realidad. Un argentino que hubiera volado por USAir desde Washington a Nueva York, digamos, tres veces, habrá acumulado un ínfimo monto de millas que jamás podrá canjear. En lo que hace a la disponibilidad de asientos, está claro que las aéreas (como cualquier empresa) le darán prioridad al pasajero que pague su asiento. Entonces, es habitual por estos días que al «frequent flyer» se le ofrezcan fechas y horarios muy diferentes a los que hubiera querido para su viaje. Por eso, dicen los expertos, hay que usar las millas lo antes posible: es un hecho que cada vez será más difícil hacerlo. Además, y ante el crecimiento de la demanda de estos asientos gratuitos, las aerolíneas están incrementando de manera unilateral la cantidad de millas necesarias para obtenerlos. Es el caso de United Airlines, que hace pocas semanas se lo comunicó a los socios de su programa de viajeros frecuentes. Y si bien la suba en el número de millas que deberán usarse para viajar se aplica a ciertos destinos y regiones, no es descabellado que esta política se extenderá a todos los destinos y regiones, y a toda la industria.

Lo que hay que destacar es que las millas son de la aerolínea, no del socio del programa de viajeros frecuentes. Por lo tanto, pueden hacer con ellas lo que quieran (como, por caso, aumentar los requisitos para usarlas).

Otro dato a destacar es que no representan dinero, no son un depósito a plazo fijo, no son una cuenta corriente. Y dado que no acumulan intereses, es innecesario y hasta desaconsejable guardarlas por largos períodos. De todos modos, ya hay quienes están ofreciendo millas en los sitios más famosos de subastas por Internet: muchas aerolíneas permiten el «regalo» de millaje a terceros; sólo hay que encontrar al socio del programa de USAir que quiera pagar algunos dólares por aquellas millas acumuladas en los tres viajes entre Washington y Nueva York...

Los programas de fidelización de pasajeros comenzaron en 1981; ese año American Airlines lanzó su AAdvantage; pocos meses después su principal competidora, United Airlines, la imitó con su Milage Plus. Desde entonces, ya casi no quedan aerolíneas en el mundo que no tengan su propio programa o no hayan adherido a alguno de los que nuclean a pequeñas y medianas aéreas alrededor de los grandes nombres (como Star Alliance, Oneworld o SkyTeam, por caso). Y también está el caso de empresas que no están ni en una ni en otra modalidad, pero tienen alianzas puntuales con otra empresa con la que no compiten en la misma zona del mundo.

Hay, además, un buen número de sitios en Internet en los que puede obtenerse información de cómo usar mejor las millas acumuladas, cómo canjearlas por otros items (que no sean pasajes) y cómo «derrotar» a las «blackout dates» (fechas en las que no se pueden obtener pasajes gratis), por caso. Los expertos recomiendan, entre otras, a webflyer.com., frequentflyer.oag.com., flyertalk.com, howstuffworks.com. o cheapSeats.com.

Finalmente, otra razón para usar las millas lo antes posible es la posibilidad cierta de que la aérea a la que uno está asociado desaparezca del firmamento.

S.D.