Volverán a extraer uranio para centrales nucleares

El gobierno decidió reactivar una mina de uranio en Salta para integrar todo el proceso productivo de la actividad nuclear, ya que actualmente el mineral se importa y es cada vez más disputado en el mundo. La mina tiene muy pocas reservas y un alto costo de extracción, pero se busca dar impulso a una actividad que se abandonó en 1995. El mayor reservorio de uranio del país, en tanto, está ubicado en Mendoza, pero el gobierno de Julio Cobos se opone a la explotación. Hoy se compran en el exterior unas 120 toneladas por año y esto subirá cuando se termine Atucha II hacia fines de 2010. Se estima que faltan 14 millones de horas hombre para concluir esa obra por la complejidad del montaje.

Atucha I en funcionamiento y Atucha II en construcción utilizan uranio salteño.

El gobierno reactivará la extracción de uranio, luego de 12 años de inactividad en las minas, en un contexto de creciente demanda mundial y ante la necesidad de conseguir más mineral, considerando la puesta en marcha de Atucha II y la posible instalación de una cuarta central nuclear. Al mismo tiempo, se está por cerrar un acuerdo con Siemens para el montaje de la turbina a vapor que suministró al comienzo del proyecto de la segunda Atucha.

Esta semana se firmó el convenio entre Salta y la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) para reabrir y explotar la mina de uranio Don Otto, ubicada en esa provincia. Las operaciones estarán a cargo de la compañía Dioxitek (que pertenece en 99% a la CNEA y en 1% a Mendoza) y la empresa estatal salteña La Casualidad.

El secretario de Minería, Jorge Mayoral, dijo ayer que «mayo es una buena fecha de compromiso de extracción de mineral en Don Otto». Según el funcionario, la mina, que estuvo inactiva durante 26 años, produciría alrededor de 30 toneladas anuales de mineral de uranio, lo que equivale a 25% de la demanda actual de las centrales nucleares que producen electricidad en el país.

La Argentina dejó de producir uranio en 1995 debido a que con la baja de precios internacionales, los costos locales de extracción no resultaban rentables. También en ese momento la generación nuclear de electricidad no interesaba porque había importantes reservas de gas. En la actualidad, Brasil es el único productor del mineral en la región, y los mayores productores mundiales son Canadá y Australia.

Integración

La iniciativa de retomar la actividad partió de la CNEA entre 2004 y 2005 por la suba de la cotización internacional y, sobre todo, para integrar todo el proceso productivo sin necesidad de depender de las importaciones. A su vez, en el mundo hay un renovado interés por instalar plantas nucleares debido a la crisis del petróleo y a los proyectos para atenuar el calentamiento global.

La CNEA buscó explotar el yacimiento de Sierra Pintada, cercano a San Rafael, en Mendoza, que se considera la mina de uranio a cielo abierto más importante de Sudamérica. Allí se calculan reservas por 2.500 toneladas, que podrían extraerse en un plazo de 20 años, pero el gobierno de Julio Cobos (actual candidato a la vicepresidencia en la fórmula con Cristina Kirchner) rechazó de plano el proyecto por razones ambientales, e iguales posicionesadoptaron la Legislatura,una comisión multisectorial no gubernamental y la Justicia de San Rafael, que frenó cualquier actividad de la CNEA en la zona.

Don Otto en Salta no cuentacon los mismos atractivos. Tendría 120 toneladas para extraer; sólo se podrán obtener 30 por año debido a razones técnicas. La mina se encuentraa 120 metros de profundidad y actualmente estaría inundada. Además, tendría un alto costo de explotación porque el uranio está mezclado con calcio, y para poder usar el mineral en las centrales se requerirá una gran cantidad de ácido sulfúrico.

No obstante, los técnicos de la CNEA, coincidieron en que «todo lo que se haga para extraeruranio en el país y completar todo el proceso productivo es bueno».

Por otra parte, José Luis Antúnez, a cargo del proyecto de terminar Atucha II en el segundo semestre de 2010, confirmó ayer que se está negociando con Siemens para que termine el montaje de la turbina a vapor y equipos asociados, que fueron provistos por la empresa alemana al inicio del proyecto.

En 2004, tras numerosas negociaciones del gobierno argentino, Siemens y Framatone se negaron a terminar Atucha II en lo que se refiere a la parte nuclear. La primera razón fue porque abandonó el negocio específico a nivel mundial, y la segunda (en la que participa Siemens), porque no quiso garantizar un equipo que estuvo muchos años sin ponerse en marcha.

Acuerdos

Pero ahora la alemana ya presentó el presupuesto para el montaje del turbogrupo (que no es nuclear) y suministro de instrumental, y Areva (sucesora de Framatone) firmó un convenio con Nucleoeléctrica para colaborar en la puesta en marcha, en cuanto a asesoramiento y provisión de elementos nucleares. Rige también un acuerdo con la empresa nuclear canadiense para cooperación tecnológica.

Se estima que Atucha II requiere todavía 14 millones de horas hombre antes de entrar en marcha, debido a que se trata de un montaje muy complejo, pero que los plazos se están cumpliendo para que la central esté generando electricidad en el segundo semestre de 2010. Producirá unos 600 megavatios de potencia, que al igual que los 1.000 de Embalse y Atucha I son ininterrumpibles. Es decir, se generan continuamente durante todo el día, y sólo dejan de funcionar por fallas o por servicios de mantenimiento.