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Michael Otto nació el 12 de abril de 1943, en Chelmno (Kulm) en la Polonia ocupada por los nazis.

Después de terminar la escuela y obtener su certificado de entrada a la Universidad, Michael recibió entrenamiento bancario en una institución, para luego estudiar economía. Estando aún en la Universidad, montó sobre su propia inmobiliaria y otros negocios de intermediación financiera.

En 1971, el Dr. Michael Otto se unió al grupo Otto y se convirtió en miembro de la Junta Ejecutiva Merchandise (textil) y reestructuró la división. En la actualidad es la cabeza del grupo alemán Otto Group, es una de las mayores compañías en ventas por correo y mantiene su posición como el segundo minorista más grande de la Web, detrás de Amazon.com.

Otto y su familia poseen gran cantidad de bienes raíces en Canadá y EE.UU., centros comerciales en Alemania y parte de la cadena de muebles de hogar Crate & Barrel. Conocido como un ecologista comprometido, su firma ha promocionado los productos no perjudiciales para el medio ambiente.

Controversia

No todas sus empresas funcionaron. Spiegel, su negocio de pedidos por catalogo via correo basado en Chicago, se presentó en bancarrota en 2003 después de extender demasiado el crédito a clientes no calificados. La familia eventualmente abandonó la compañía y se defendió contra una investigación de la Comisión de valores de USA (SEC). Al termino de la investigación la familia Otto tuvo que pagar una suma millonaria.

En 1993, creó la Fundación Michael Otto. Esta fundación ha desempeñado y sigue desempeñando un papel importante en la promoción del diálogo entre múltiples partes interesadas sobre los temas relevantes del medio ambiente. Su deseo de devolver a la sociedad algo de lo que ésta le ha dado, se refleja en la variedad de puestos honorarios que tiene.

Entre otros cargos, es el presidente de la Junta de Síndicos de la sociedad para la política y la industria ("Haus Rissen"), de Hamburgo; y vicepresidente de la Junta Directiva del Grupo Cultural de empresas alemanas en Berlín; fundador y presidente de la Junta de Síndicos de la Fundación Michael Otto para la protección del medio ambiente, Hamburgo; presidente honorario de la Junta de Síndicos de la Fundación ambiental WWF de Alemania y miembro honorario del Consejo Mundial del futuro. Recibió innumerables premios por su compromiso con la preservación del medio-ambiente. Ocupa un puesto importante entre las mayores fortunas del mundo, según Forbes.