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Donald Bren es hijo de Marion Newbert y Milton Bren. Su padre fue oficial naval, agente de talentos y productor de películas exitosas, mientras su madre Marion era una prominente líder cívica.

Bren se graduó en la Universidad de Washington, donde recibió una licenciatura en administración de empresas y economía.

Luego de graduarse en la Universidad se desempeñó como oficial en el cuerpo de marines de Estados Unidos. Construyó su primera casa en Newport Beach con un préstamo de 10.000 dólares en 1958.

Ese mismo año comenzó su carrera profesional cuando fundó la empresa Bren, que construyó casas en Orange Country, California. En 1963, él y otros dos socios fundaron la empresa de Mission Viejo (MVC) y compró 10.000 hectáreas para planificar y desarrollar la ciudad de Mission Viejo, en California. Bren fue presidente de MVC de 1963 a 1967. Adquirió International Paper Co en 34 millones de dolares en 1970; luego la vendió por 22 millones en 1972, tras la recesión. Con ese dinero, en 1977 se unió a un grupo de inversionistas para comprar la empresa Irvine, de 146 años de antigüedad.

Era el mayor accionista del consorcio resultante, poseyendo el 34,3% de la compañía y recibió el título de vicepresidente de la junta, en 1983. Fue el propietario mayoritario y elegido presidente de la junta.

Hacia 1996 compró todas las acciones en circulación para convertirse en el único propietario.

En una entrevista en 2011, Bren resumió su estrategia de inversión de bienes raíces: "Lo que aprendí fue que cuando tienes propiedades a largo plazo, eres capaz de crear mejores valores y tienes algo tangible a cambio".

La filantropia en paralelo

En 2010 Bren fue honrado con el premio nacional a la filantropía del Condado de Orange. Al recibirlo habló acerca de su trabajo en filantropía, diciendo que "intenta aportar el mismo nivel de atención a ambas empresas; la empresarial y la filantrópica". Ya en 2008, BusinessWeek nombró a Bren uno de los diez principales filántropos de la nación, con sus contribuciones a diversas causas, tales como educación, conservación e investigación, entre otras áreas superiores, con sumas que en total llegan a sobrepasar el billón de dólares.,

Forbes , en su edición de 2015 clasificó a Bren como el promotor inmobiliario más rico de los Estados Unidos y el trigésimo" estadounidense más rico "con un valor neto estimado de 15.200 millones de dólares.Actualmente ocupa el puesto numero 66 entre los mas ricos del mundo.