El que patea primero

Cambiasso ya sacó el zurdazo y el alemán Lehmann se tira al mismo palo. Fue en 2006, en la única definición que perdió Argentina por penales en un Mundial; esa tarde pateó primero un alemán...

Hasta ahora la discusión entre los futboleros era si la definición desde el punto del penal era una mera cuestión de azar o había posibilidad de demostrar el trabajo previo en los entrenamientos. Esta vez la ciencia intenta aportar un dato más que llamativo, un instante donde la gloria deportiva da cachetazos o se va encima del arquero o del ejecutor del penal decisivo.

Ignacio Palacios Huerta es español y catedrático en economía de la London School of Economics y, junto con el profesor de la Universidad de Navarra José Apesteguía, ha realizado un relevamiento de las definiciones por penales que se dieron en partidos oficiales desde 1970 hasta el año 2008, un buen período para llegar a la conclusión de que en el 60,5% de los casos el equipo que ejecuta en primer término en la tanda termina llevándose la victoria.

Claro que los que sostenían que el azar era preponderante en la tanda desde el punto penal pueden sostener que también se necesita la diosa fortuna para el momento en que el árbitro sortea cuál de los equipos ejecutará inicialmente. «Es una lotería, pero no es una lotería 50/50, sino una lotería de 60/40», sostiene Palacios Huerta. Dicho estudio está a punto de ser publicado por la revista especializada American Economic Review y arroja un dato evidente: el conjunto que patea primero marca en el 75,6% de las oportunidades y el que ejecuta a continuación sólo tiene efectividad en el 68,6% de los casos. En definitiva, quien cambia por gol el primer remate carga de presión a quien debe igualar el comienzo de la serie. El análisis también se refiere a que deportistas de alto nivel competitivo pueden cometer errores en circunstancias extremas, aunque estén acostumbrados a tomar decisiones a cada momento.

Vale la pena aportar datos que refuten o no las conclusiones. En la historia de la Copa del Mundo de fútbol, Argentina debió definir en cuatro oportunidades desde el punto penal. En tres terminó festejando, ante Yugoslavia e Italia (ambos en el 90) y ante Inglaterra, en el Mundial de Francia. En dos de esas instancias se hizo cargo del primer penal uno de los nuestros (Serrizuela ante los yugoslavos y Berti en 1998); en cambio, fue el capitán italiano Franco Baresi quien inició la serie la noche en que Sergio Goycochea sacó chapa de ídolo. La última serie que tuvo un seleccionado argentino fue ante los alemanes en 2006 y quien realizó el primer disparo fue el delantero Oliver Neuville.

El recuerdo de la eliminación viene a la memoria inmediatamente y refuerza que en el 75% de los casos venció quien ejecutó primero. Es contundente el dato cuando ponemos la lupa en las dos finales de Copa del Mundo que necesitaron de los penales. En ambos casos, la vuelta olímpica fue para quienes ejecutaron primero: Brasil en 1994 e Italia en la edición de 2006.